อาณาจักรเงา
xxxx
โดย
โรเบิร์ต อี. ฮาวเวิร์ด
ด้วยความเคารพของผู้เขียน
บทที่ 1: ราชาเสด็จมา
เสียงแตรดังขึ้นดังขึ้น ราวกับกระแสน้ำสีทองที่ลึก ราวกับกระแสน้ำยามเย็นที่กระทบชายหาดสีเงินของวาลูเซีย ฝูงชนตะโกน ผู้หญิงขว้างดอกกุหลาบลงมาจากหลังคาขณะที่เสียงกีบเท้าม้าเงินดังขึ้นเป็นจังหวะชัดเจนยิ่งขึ้น และกลุ่มแรกที่ทรงพลังก็ผงาดเข้ามามองเห็นบนถนนสีขาวกว้างที่โค้งรอบหอคอยแห่งความงดงามที่มียอดแหลมสีทอง
คนแรกคือนักเป่าแตร ชายหนุ่มร่างผอม แต่งกายด้วยสีแดงเข้ม ขี่ม้ามาด้วยแตรสีทองอันยาวเพรียว ถัดจากนักธนู คนจากภูเขาสูง และด้านหลังทหารราบที่ติดอาวุธหนักเหล่านี้ โล่อันกว้างใหญ่ของพวกเขาปะทะกันพร้อมเพรียงกัน หอกยาวของพวกเขาแกว่งไกวในจังหวะที่สมบูรณ์แบบเพื่อก้าวย่างของพวกเขา เบื้องหลังพวกเขามีทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก นั่นคือนักสังหารชุดแดงพลม้า ขี่ม้าอย่างสง่างาม สวมชุดสีแดงตั้งแต่หมวกจนถึงเดือย พวกเขานั่งบนหลังม้าอย่างภาคภูมิใจ ไม่มองไปทางขวาหรือซ้าย แต่รับรู้ถึงเสียงตะโกนสำหรับสิ่งเหล่านั้น เช่นเดียวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ และไม่เคยมีผู้โอนเอนในป่าหอกที่คอยอยู่เหนือพวกเขา
เบื้องหลังตำแหน่งที่น่าภาคภูมิใจและน่าเกรงขามเหล่านั้น เต็มไปด้วยกลุ่มทหารรับจ้าง นักรบที่ดูดุร้ายและดุร้าย คนของอาณาจักร มู และคา-อู และจากเนินเขาทางตะวันออกและเกาะทางตะวันตก พวกเขาถือหอกและดาบหนัก และกลุ่มเล็กๆ ที่แยกตัวออกไปบ้างคือนักธนูแห่งเลมูเรีย จากนั้นเสียงฝีเท้าอันเบาของประเทศก็มาถึง และผู้เป่าแตรก็นำขึ้นด้านหลังมากขึ้น
ภาพที่กล้าหาญและภาพที่ปลุกเร้าความตื่นเต้นอันรุนแรงในจิตวิญญาณของคัลล์กษัตริย์แห่งวาลูเซียคัลล์ไม่ได้อยู่บนบัลลังก์บุษราคัมที่ด้านหน้าหอคอยสเปลนเดอร์อันสง่างาม แต่อยู่บนอานม้าซึ่งขี่อยู่บนม้าตัวผู้ตัวใหญ่ซึ่งเป็นราชานักรบที่แท้จริง แขนอันทรงพลังของเขาเหวี่ยงขึ้นเพื่อตอบรับคำทักทายขณะที่กองทัพผ่านไป ดวงตาที่ดุร้ายของเขามองผ่านนักเป่าแตรที่งดงามด้วยสายตาสบายๆ และพักอยู่กับทหารต่อไปนี้นานขึ้น พวกมันสว่างจ้าด้วยแสงอันดุร้ายขณะที่นักสังหารชุดแดงหยุดอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมกับส่งเสียงดังกึกก้องและควบม้า และทำความเคารพมงกุฎแก่เขา พวกมันแคบลงเล็กน้อยเมื่อทหารรับจ้างเดินผ่านไป พวกเขาไม่ได้ทักทายใครเลย พวกทหารรับจ้าง พวกเขาเดินโดยหันไหล่ไปด้านหลัง จ้องมองคัลล์อย่างกล้าหาญและตรงไปตรงมา แม้ว่าจะรู้สึกขอบคุณบ้างก็ตาม ดวงตาที่ดุร้ายไม่กะพริบตา — ดวงตาที่ดุร้าย จ้องมองจากใต้แผงคอขนดกและคิ้วหนา
แล้วคัลล์ก็จ้องมองกลับไป เขาได้มอบความกล้าหาญมากมายในฐานะผู้กล้า และไม่มีผู้กล้าคนใดในโลกนี้ แม้แต่ในหมู่ชนเผ่าป่าเถื่อนที่ตอนนี้ปฏิเสธเขาแล้ว แต่คัลล์เป็นคนป่าเถื่อนมากเกินไปที่จะรักสิ่งเหล่านี้ มีเรื่องบาดหมางกันมากเกินไป หลายคนเป็นศัตรูเก่าแก่ของชนชาติของคัลล์และแม้ว่าตอนนี้ชื่อของคัลล์จะเป็นคำสาปแช่งในหมู่ภูเขาและหุบเขาของประชากรของเขา และแม้ว่าคัลล์จะลบล้างพวกเขาออกไปจากความคิดของเขาแล้ว แต่ความเกลียดชังเก่าๆ ยังคงอยู่ แต่ความหลงใหลในสมัยโบราณก็ยังคงหลงเหลืออยู่ เพราะคัลล์ไม่ใช่ชาววาลูเซียน แต่เป็นชาวแอตแลนติส
กองทัพก็เหวี่ยงไหล่ที่ส่องประกายอัญมณีของหอคอยสเปลนเดอร์ออกไปอย่างลับๆ และคัลล์ก็ควบคุมม้าตัวผู้ของเขาไว้และเริ่มมุ่งหน้าสู่วังด้วยท่าเดินสบายๆ ปรึกษาหารือกับผู้บังคับบัญชาที่ขี่ม้าไปด้วยโดยใช้คำพูดไม่มากนัก แต่พูดมาก
“กองทัพก็เหมือนดาบ” คัลล์กล่าว “และจะต้องไม่ปล่อยให้สนิมขึ้น” ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าไปตามถนน และคัลล์ก็ไม่ใส่ใจกับเสียงกระซิบใดๆ ที่มาถึงเขาได้ยินจากฝูงชนที่ยังคงรุมเร้าตามถนน
"นั่นคือคัลล์ดูสิ!วัลกา! แต่ช่างเป็นราชา! และช่างเป็นผู้ชาย! ดูแขนของเขาสิ! ไหล่ของเขา!"
และเสียงกระซิบอันน่ากลัวยิ่งกว่านั้น: "คัลล์! ฮา ผู้ถูกสาปแย่งชิงจากเกาะนอกรีต"—"ใช่ น่าเสียดายสำหรับวาลูเซียที่มีคนป่าเถื่อนนั่งบนบัลลังก์ของกษัตริย์........"
คัลล์ไม่ค่อยสนใจ เขายึดบัลลังก์ที่ทรุดโทรมของวาลูเซียโบราณด้วยมือที่หนักกว่า และด้วยมือที่หนักกว่าเขาจึงจับมันไว้ ผู้เป็นศัตรูกับประชาชาติ
หลังจากห้องประชุมสภา ซึ่งเป็นวังทางสังคมที่คัลล์ตอบสนองต่อวลีที่เป็นทางการและน่ายกย่องของขุนนางและสุภาพสตรี โดยมีความสนุกสนานที่ซ่อนเร้นและน่ากลัวในสิ่งเหลาะแหละดังกล่าว จากนั้นขุนนางและสุภาพสตรีก็ออกเดินทางอย่างเป็นทางการ และคัลล์ก็เอนหลังบนบัลลังก์แมวน้ำและใคร่ครวญเรื่องของรัฐจนกระทั่งผู้รับใช้ขออนุญาตจากกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ให้พูด และประกาศทูตจากสถานทูตพิกทิช
คัลล์ดึงสติของเขากลับมาจากเขาวงกตอันสลัวๆ ของยานประจำรัฐวาลูเซียn ที่ซึ่งมันกำลังเดินทางอยู่ และจ้องมองไปที่ชาวพิชท์ด้วยความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย ชายคนนั้นจ้องมองพระราชาโดยไม่สะดุ้ง เขาเป็นนักรบที่มีสะโพกเพรียว อกใหญ่ สูงปานกลาง มืดมนเหมือนทุกเชื้อชาติ และสร้างมาอย่างแข็งแกร่ง จากลักษณะที่แข็งแกร่งและไม่ขยับเขยื้อนจ้องมองดวงตาที่กล้าหาญและไม่อาจเข้าใจได้
“คานุ หัวหน้าเผ่า มือขวาของพระราชาพิกโดม กล่าวคำทักทายว่า ในวันพระจันทร์ขึ้น ราชกุฏราชกุมารผู้เป็นเจ้าเมืองจะมีราชบัลลังก์ จักรพรรดิแห่งวาลูเซีย'"
“ดี” คัลล์ตอบ “จงไปพูดกับคานุผู้เป็นทูตแห่งเกาะตะวันตกว่ากษัตริย์แห่งวาลูเซียจะดื่มเหล้าองุ่นกับเขาเมื่อดวงจันทร์ลอยอยู่เหนือเนินเขาของซัลกาลา”
พิชท์ ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ "ข้ามีเรื่องจะพูดกับพระราชา ไม่ใช่" - ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม - "สำหรับทาสเหล่านี้"
คัลล์ไล่ผู้เข้าร่วมด้วยคำพูด และเฝ้าดูชาวพิชท์อย่างระมัดระวัง
ชายคนนั้นก้าวเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง: "คืนนี้เชิญมาฉลองคนเดียวเถิด ข้าแต่กษัตริย์ นี่เป็นคำสั่งของหัวหน้าของข้าพเจ้า"
ดวงตาของราชาหรี่ลง เปล่งประกายราวกับเหล็กดาบสีเทาอย่างเย็นชา
"ตามลำพัง?"
"ใช่"
พวกเขาสบตากันอย่างเงียบๆ ความเป็นปฏิปักษ์ระหว่างชนเผ่าที่ร่วมกันซ่อนเร้นภายใต้เสื้อคลุมแห่งพิธีการของพวกเขา ปากของพวกเขาพูดจาสุนทรพจน์ที่เปี่ยมด้วยวัฒนธรรม วลีประจำศาลของเชื้อชาติที่ได้รับการขัดเกลาอย่างดี เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่ของพวกเขาเอง แต่จากดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายถึงประเพณีดั้งเดิมของเหล่าผู้ป่าเถื่อนที่เป็นธาตุคัลล์อาจเป็นราชาแห่งวาลูเซียและชาวพิชท์อาจเป็นทูตประจำราชสำนักของพระนาง แต่ที่นั่นในท้องพระโรงของกษัตริย์ ชนเผ่าทั้งสองต่างจ้องมองกันอย่างดุร้ายและระมัดระวัง ในขณะที่วิญญาณแห่งสงครามอันดุเดือดและความบาดหมางจากโลกโบราณกระซิบบอก
สำหรับพระราชาทรงได้เปรียบและเขาก็ทรงเพลิดเพลินอย่างเต็มที่ กรามวางอยู่บนมือ เขามองดูพิชท์ท์ซึ่งยืนราวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ หันศีรษะไปด้านหลัง ดวงตาไม่สะดุ้ง
ริมฝีปากของคัลล์ขโมยรอยยิ้มที่ดูเยาะเย้ยมากกว่า
“แล้วข้าจะมาคนเดียวเหรอ” อารยธรรมได้สอนให้เขาพูดโดยใช้การเสียดสี และดวงตาสีเข้มของชาวพิชท์ก็เปล่งประกาย แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตอบกลับก็ตาม “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้ามาจากคานุ”
“ข้าพูดแล้ว” เป็นคำตอบที่บูดบึ้ง
“แล้วพิชท์พูดความจริงเมื่อไหร่ล่ะ” คัลล์หัวเราะเยาะ ตระหนักดีว่าพวกพิชท์ส์ไม่เคยโกหก แต่ใช้วิธีนี้ทำให้ชายคนนั้นโกรธ
“ข้าเห็นแผนของเจ้าแล้ว ราชา” ชาวพิชท์ตอบอย่างไม่กังวล “เจ้าอยากจะทำให้ข้าโกรธ โดยวัลกา เจ้าไม่ต้องไปต่อแล้ว! ข้าโกรธมากพอแล้ว และข้าขอท้าให้เจ้าพบกับข้าในการต่อสู้เดี่ยว หอก ดาบหรือกริช ขี่ม้าหรือเดิน เจ้าเป็นกษัตริย์หรือมนุษย์?”
ดวงตาของคัลล์แวววาวด้วยความชื่นชมอย่างไม่เต็มใจที่นักรบต้องมอบให้กับศัตรูที่กล้าหาญ แต่เขาก็ไม่พลาดที่จะใช้โอกาสนี้สร้างความรำคาญให้กับศัตรูของเขาต่อไป
“กษัตริย์ไม่ยอมรับการท้าทายของคนป่าเถื่อนนิรนาม” เขาเยาะเย้ย “และจักรพรรดิแห่งวาลูเซียก็ไม่ทำลายการสงบศึกของเอกอัครราชทูต เจ้าต้องออกไปแล้ว พูดกับคานูว่าข้าจะมาคนเดียว”
ดวงตาของชาวพิชท์กะพริบอย่างอาฆาตพยาบาท เขาค่อนข้างสั่นคลอนเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของตัณหาแห่งเลือดดึกดำบรรพ์ จากนั้น เขาก็หันหลังให้กษัตริย์แห่งวาลูเซียอย่างตรงจุด และเดินข้ามห้องโถงแห่งสมาคมและหายตัวไปทางประตูใหญ่
คัลล์เอนหลังบนบัลลังก์แมวน้ำอีกครั้งและนั่งสมาธิ
แล้วหัวหน้าสภาภาพก็อยากให้เขามาคนเดียวเหรอ? แต่เพราะอะไรล่ะ? การทรยศ? คัลล์สัมผัสด้ามดาบใหญ่ของเขาอย่างเคร่งขรึม แต่แทบจะไม่.. พวกพิชท์ให้ความสำคัญกับการเป็นพันธมิตรกับวาลูเซียมากเกินไปจนไม่สามารถทำลายมันได้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลเกี่ยวกับระบบศักดินาก็ตามคัลล์อาจเป็นนักรบแห่งแอตแลนติส และเป็นศัตรูทางพันธุกรรมของพิชท์ทั้งหมด แต่เขาก็ยังเป็นราชาแห่งวาลูเซียซึ่งเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดของผู้ชายแห่งตะวันตก
คัลล์ครุ่นคิดอยู่นานถึงสถานการณ์แปลกๆ ที่ทำให้เขากลายเป็นพันธมิตรของศัตรูในสมัยโบราณและเป็นศัตรูของเพื่อนในสมัยโบราณ เขาลุกขึ้นและเดินไปอย่างกระสับกระส่ายไปทั่วห้องโถง พร้อมกับเสียงสิงโตที่เดินเร็วและไร้เสียง โซ่ตรวนแห่งมิตรภาพ ชนเผ่า และประเพณีทำให้เขาแตกสลายเพื่อสนองความทะเยอทะยานของเขา และโดยวัลกา เทพเจ้าแห่งท้องทะเลและผืนดิน เขาได้ตระหนักถึงความทะเยอทะยานนั้น! เขาเป็นราชาแห่งวาลูเซีย—วาลูเซียที่เสื่อมโทรมและเสื่อมโทรม เป็นชาววาลูเซียที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในความฝันถึงความรุ่งโรจน์ที่ล่วงลับไปแล้ว แต่ยังคงเป็นดินแดนอันยิ่งใหญ่และยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาเจ็ดจักรวรรดิ วาลูเซีย ดินแดนแห่งความฝัน ชาวชนเผ่าตั้งชื่อมันขึ้นมา และบางครั้งดูเหมือนว่าคัลล์จะไปอยู่ในความฝัน สิ่งที่แปลกสำหรับเขาคืออุบายของศาลและพระราชวัง กองทัพและผู้คน ทุกอย่างเป็นเหมือนการสวมหน้ากาก ที่ชายและหญิงซ่อนความคิดที่แท้จริงของตนไว้ด้วยหน้ากากอันเรียบเนียน ทว่าการยึดบัลลังก์นั้นเป็นเรื่องง่าย—การฉกฉวยโอกาสอย่างกล้าหาญ การปั่นป่วนของดาบอย่างรวดเร็ว การสังหารทรราชที่มนุษย์เคยเหน็ดเหนื่อยจนตาย การวางแผนสั้นๆ อย่างมีเล่ห์เหลี่ยมกับรัฐบุรุษที่ทะเยอทะยานโดยไม่ได้รับความโปรดปรานในศาล—และคัลล์ นักผจญภัยพเนจร ผู้ถูกเนรเทศชาวแอตแลนติส กวาดล้างความฝันจนเวียนหัว เขาเป็นลอร์ดแห่งวาลูเซีย ราชาแห่งราชา แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าการยึดจะง่ายกว่าการเก็บรักษามาก การได้เห็นชาวพิชท์ได้หวนคิดถึงความสัมพันธ์แบบหนุ่มสาวอีกครั้ง ความป่าเถื่อนและอิสระในวัยเด็กของเขา และตอนนี้ความรู้สึกแปลกๆ ของความไม่สงบจางๆ ความไม่เป็นจริงได้ขโมยครอบงำเขาไปเมื่อไม่นานนี้ เขาเป็นใคร เป็นคนตรงไปตรงมาแห่งท้องทะเลและบนภูเขา ที่สามารถปกครองเผ่าพันธุ์อย่างแปลกประหลาดและชาญฉลาดอย่างยิ่งด้วยอาถรรพ์แห่งสมัยโบราณ? เผ่าพันธุ์โบราณ——
“ข้าคือคัลล์!” เขาพูดแล้วเหวี่ยงศีรษะไปข้างหลังเหมือนสิงโตเหวี่ยงแผงคอของเขา “ข้าคือคัลล์!”
เหยี่ยวของเขาจ้องมองกวาดห้องโถงโบราณ ความมั่นใจในตนเองของเขากลับคืนมา........ และในมุมมืดสลัวของห้องโถง ผ้าม่านก็ขยับ—เล็กน้อย
บทที่ 2: ดังนั้นห้องโถงแห่งวาลูเซียอันเงียบงันจึงกล่าวเช่นนั้น
พระจันทร์ยังไม่ขึ้น และสวนก็สว่างไสวด้วยคบเพลิงที่ส่องสว่างเป็นยอดหงอนเงิน เมื่อคัลล์นั่งลงบนบัลลังก์หน้าโต๊ะของคานุ เอกอัครราชทูตแห่งเกาะตะวันตก ที่มือขวาของเขามีรูปพิชท์โบราณนั่งอยู่ ซึ่งไม่เหมือนกับตัวแทนของเผ่าพันธุ์อันดุเดือดนั้นเท่าที่มนุษย์จะเป็นได้ เก่าแก คือคานุและฉลาดในด้านการปกครอง เติบโตเป็นผู้ใหญ่ในเกม ไม่มีความเกลียดชังในดวงตาที่มองคัลล์อย่างประเมิน ไม่มีประเพณีของชนเผ่าใดขัดขวางการตัดสินของเขา การมีความสัมพันธ์อันยาวนานกับรัฐบุรุษของประเทศที่เจริญแล้วได้กวาดล้างใยแมงมุมดังกล่าวออกไป ไม่: ผู้ชายคนนี้คือใครและอะไร? เป็นคำถามที่สำคัญที่สุดในใจของคานุ แต่ข้าจะใช้ผู้ชายคนนี้ได้ไหม และอย่างไร? อคติของชนเผ่าที่เขาใช้เพื่อส่งเสริมแผนการของตัวเองเท่านั้น
คัลล์มองดูคานุตอบบทสนทนาสั้นๆ โดยสงสัยว่าอารยธรรมจะทำให้เขาเป็นเหมือนพิกต์หรือไม่ สำหรับคานุนั้นนุ่มนวลและพุพอง หลายปีที่ผ่านมาได้เดินข้ามขอบฟ้าตั้งแต่คานุถือดาบ จริงอยู่ที่เขาแก่แล้ว แต่คัลล์เคยเห็นผู้ชายที่อายุมากกว่าเขาอยู่ในแนวหน้าของการต่อสู้พิชท์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว สาวสวยคนหนึ่งยืนอยู่ที่ข้อศอกของคานุ เติมแก้วให้เต็ม และนางก็ยุ่งวุ่นวาย ในขณะเดียวกันคานุก็มีเรื่องล้อเล่นและความคิดเห็นมากมาย ส่วนคัลล์ซึ่งแอบดูถูกคำพูดตลกขบขันของเขา แต่ก็ไม่พลาดอารมณ์ขันอันชาญฉลาดของเขาเลย
ในงานเลี้ยงมีหัวหน้าและรัฐบุรุษของ ชาวพิชท์ นักรบกลุ่มหลังมีนิสัยร่าเริงและเรียบง่าย นักรบมีอัธยาศัยดีอย่างเป็นทางการ แต่ถูกขัดขวางอย่างชัดเจนจากความสัมพันธ์ทางเผ่าของพวกเขา ทว่าคัลล์ด้วยความอิจฉาริษยา ตระหนักถึงเสรีภาพและความสบายใจของกิจการ ซึ่งตรงกันข้ามกับกิจการที่คล้ายคลึงกันของราชสำนักวาลูเซียน เสรีภาพดังกล่าวมีชัยในค่ายอันหยาบคายแห่งแอตแลนติส คัลล์ยักไหล่ ท้ายที่สุดแล้วคานุผู้ซึ่งดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่าเขาคือชาวพิชท์ไปจนถึงธรรมเนียมและอคติที่ไร้กาลเวลานั้นถูกต้อง และเขาคัลล์คงจะกลายมาเป็นชาววาลูเซียn ในใจเหมือนในนามจะดีกว่า
ครั้นเมื่อพระจันทร์ถึงจุดสุดยอดแล้ว คานุก็กินและดื่มมากเท่ากับบุรุษทั้งสามคนที่นั่น แล้วเอนกายพิงพนักพิงของตนพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เพื่อนๆ บัดนี้จงไปเสียเถิด เพื่อพระราชา" และข้าจะพูดคุยเรื่องต่างๆ ที่ไม่ใช่เรื่องเด็กๆ ใช่แล้ว เจ้าก็เช่นกัน คนสวยของข้า แต่ก่อนอื่นให้ข้าจูบริมฝีปากสีทับทิมเหล่านั้นก่อน ดังนั้น เต้นรำไปเลย ดอกกุหลาบของข้า"
ดวงตาของคานุแวววาวเหนือหนวดเคราสีขาวของเขาขณะที่เขาสำรวจคัลล์ซึ่งนั่งตัวตรง เคร่งขรึมและแน่วแน่
“เจ้ากำลังคิดอยู่นะ คัลล์” รัฐบุรุษเฒ่าพูดทันที “ว่าคานุเป็นคนแก่ที่ไร้ประโยชน์ ไม่เหมาะกับอะไรนอกจากดื่มเหล้าและจูบหญิงสาว!”
อันที่จริง คำพูดนี้สอดคล้องกับความคิดของเขาจริงๆ และพูดตรงๆ เลยว่าคัลล์ค่อนข้างจะสะดุ้ง แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ก็ตาม
คานุ ร้องครวญครางและพุงของเขาก็สั่นด้วยความสนุกสนาน “ไวน์เป็นสีแดง ส่วนผู้หญิงก็นุ่ม” เขาตั้งข้อสังเกตอย่างอดทน “แต่—ฮ่า! ฮ่า!—คิดว่าไม่ใช่คนแก่ที่คะนุยอมให้มายุ่งเรื่องธุรกิจก็ได้”
เขาหัวเราะอีกครั้ง และคัลล์ก็เคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่าย เรื่องนี้ดูราวกับถูกล้อเลียน และดวงตาอันแวววาวของกษัตริย์ก็เริ่มเปล่งประกายด้วยแสงของแมว
คานุเอื้อมมือไปหยิบเหยือกไวน์ เติมบีกเกอร์ และมองดูคัลล์อย่างสงสัย ซึ่งส่ายหัวอย่างฉุนเฉียว
“ใช่แล้ว” คานุพูดอย่างเท่าเทียมกัน “ต้องใช้หัวคนแก่ถึงจะยืนดื่มเหล้าได้ ข้าแก่แล้ว คัลล์ ทำไมพวกหนุ่มๆ จะมารังเกียจข้าในความสุขแบบที่พวกเราผู้เฒ่าต้องหาให้เจอล่ะ อา ข้า ข้าโบราณแล้ว” และเหี่ยวเฉา ไร้มิตร และไร้ความรื่นเริง"
แต่รูปลักษณ์และการแสดงออกของเขาล้มเหลวในการถ่ายทอดคำพูดของเขา สีหน้าของรูบิคุนด์ของเขาค่อนข้างเปล่งประกาย และดวงตาของเขาเป็นประกาย ดังนั้นเคราสีขาวของเขาจึงดูไม่เข้ากัน แท้จริงแล้ว เขาดูเป็นเอลฟ์อย่างน่าทึ่ง สะท้อนให้คัลล์รู้สึกไม่พอใจอย่างคลุมเครือ ตัววายร้ายเฒ่าได้สูญเสียเจ้าธรรมดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์ของเขาและเผ่าพันธุ์ของคัลล์ไปหมดแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเขาจะพอใจในวัยชรามากกว่าอย่างอื่น
“ฮ่าๆ คุลล์” คานูพูดพร้อมยกนิ้วตักเตือน “นี่ถือเป็นเรื่องบังเอิญที่จะยกย่องชายหนุ่ม แต่ข้าต้องพูดความคิดที่แท้จริงของข้าเพื่อให้เจ้ามั่นใจ”
“ถ้าเจ้าคิดที่จะได้มันมาด้วยการเยินยอ——”
“ทุช ใครพูดถึงคำเยินยอ ข้าประจบประแจงเท่านั้นที่จะดูถูก”
มีประกายแวววาวในดวงตาของคานุแวววาวเย็นชาที่ไม่เหมาะกับรอยยิ้มขี้เกียจของเขา เขารู้จักผู้ชาย และเขารู้ว่าเพื่อที่จะได้จุดจบ เขาจะต้องต่อกรกับเสือป่าเถื่อนผู้นี้ ผู้ซึ่งเหมือนกับหมาป่าที่ดมกลิ่นบ่วง จะส่งกลิ่นความเท็จใดๆ ออกมาอย่างไม่ผิดพลาดในความยุ่งเหยิงของเว็บคำของเขา
“เจ้ามีอำนาจนะ คัลล์” เขาพูด เลือกใช้ถ้อยคำของเขาอย่างระมัดระวังมากกว่าที่เขาเคยทำในห้องสภาของประเทศ “เพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งที่สุดในบรรดากษัตริย์ทั้งหมด และฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ที่สูญหายไปของวาลูเซียบางส่วน ดังนั้น ข้า ไม่สนใจวาลูเซียเลย แม้ว่าผู้หญิงและไวน์จะดีเลิศก็ตาม ยกเว้นความจริงที่ว่า ยิ่งวาลูเซียแข็งแกร่งเท่าไร ชาติชาวพิชท์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งมีชาวแอตแลนติสอยู่บนบัลลังก์ ในที่สุดแอตแลนติส ก็จะรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน——"
คัลล์หัวเราะเยาะเย้ยอย่างรุนแรง คานุสัมผัสบาดแผลเก่า
"แอตแลนติสทำให้ชื่อของข้าถูกสาปเมื่อข้าไปแสวงหาชื่อเสียงและโชคลาภในเมืองต่างๆ ทั่วโลก เรา—พวกเขา—เป็นศัตรูเก่าแก่ของเจ็ดจักรพรรดิเป็นศัตรูตัวฉกาจของพันธมิตรของจักรวรรดิ อย่างที่เจ้าควรรู้"
คานุดึงเคราแล้วยิ้มอย่างลึกลับ
“ไม่ ไม่ ปล่อยให้มันผ่านไป แต่ข้ารู้ดีว่าข้าพูดอะไร แล้วสงครามก็จะยุติลงซึ่งไม่มีประโยชน์ ข้าเห็นโลกที่สงบสุขและเจริญรุ่งเรือง - ผู้รักเพื่อนมนุษย์ - ผู้สูงสุดที่ดี ทั้งหมดนี้สามารถทำได้ เจ้าทำสำเร็จ—ถ้าเจ้ามีชีวิตอยู่!”
"ฮา!" มือที่เอนเอียงของคัลล์ปิดที่จับแล้วเขาก็ลุกขึ้นครึ่งหนึ่งด้วยการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันด้วยความเร็วที่ไม่หยุดนิ่งจนคานุผู้ซึ่งจินตนาการถึงผู้ชายเหมือนกับผู้ชายบางคนที่นึกถึงม้าสีเลือด รู้สึกได้ถึงเลือดเก่าของเขาที่กระโดดด้วยความตื่นเต้นอย่างกะทันหัน วัลก้า ช่างเป็นนักรบจริงๆ! เส้นประสาทและเส้นเอ็นของเหล็กและไฟ เชื่อมโยงกันด้วยการประสานงานที่สมบูรณ์แบบ สัญชาตญาณการต่อสู้ ที่ทำให้นักรบผู้น่ากลัว
แต่ไม่มีความกระตือรือร้นของคานุใดแสดงออกมาด้วยน้ำเสียงประชดเล็กน้อยของเขา
“ทุช เชิญนั่งก่อน มองดูเจ้า สวนต่างๆ รกร้าง ที่นั่งว่างเปล่า ช่วยตัวเราเอง เจ้าไม่กลัวข้าเหรอ”
คัลล์ทรุดตัวลงมองดูเขาอย่างระมัดระวัง
“มีคนพูดจาป่าเถื่อน” คานุรำพึง "ลองคิดดูว่าถ้าข้าวางแผนทรยศ ข้าจะทำมันที่นี่โดยที่ความสงสัยจะตกอยู่กับข้าแน่ๆ ทุช ชนเผ่าหนุ่มๆ ของเจ้ายังต้องเรียนรู้อีกมาก มีหัวหน้าของข้าที่ไม่สบายใจเพราะเจ้าเกิดท่ามกลางเนินเขาแห่งแอตแลนติส และเจ้าดูถูกข้าในจิตใจที่ซ่อนเร้นของเจ้าเพราะข้าเป็นชาวพิชท์ ทุช ข้าเห็นเจ้าในฐานะคัลล์ราชาแห่งวาลูเซียไม่ใช่คัลล์ชาวชาวแอตแลนติสผู้บ้าบิ่น ผู้นำของกลุ่มผู้บุกรุกที่บุกโจมตีเกาะทางตะวันตก ดังนั้นเจ้าควรเห็นใน ข้า ไม่ใช่ชาวพิชท์แต่เป็นมนุษย์ต่างชาติ บุคคลสำคัญของโลก เอาล่ะ ถึงร่างนั้นแล้ว! ถ้าพรุ่งนี้เจ้าถูกสังหาร ใครจะเป็นกษัตริย์?”
“คานุบ บารอนแห่งบลาล”
“ถึงกระนั้นก็ตาม ข้าคัดค้านคานุบด้วยเหตุผลหลายประการ แต่ที่สำคัญที่สุดคือเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด”
"เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า แต่ข้าไม่รู้ว่าเขาสนับสนุนสาเหตุใดๆ นอกจากตัวเขาเอง"
“กลางคืนได้ยิน” คานุตอบอย่างอ้อมๆ "มีหลายโลกภายในโลก แต่เจ้าอาจเชื่อใจข้าและเจ้าอาจไว้วางใจบรูลนักฆ่าด้วยหอก ดูสิ!" เขาดึงสร้อยข้อมือทองคำเป็นรูปมังกรมีปีกขดอยู่สามครั้งจากเสื้อคลุมของเขา และมีเขาทับทิมสามเขาอยู่บนหัว
“ตรวจสอบให้ดี บรูลจะสวมมันไว้ที่แขนของเขาเมื่อเขามาหาเจ้าคืนพรุ่งนี้เพื่อที่เจ้าจะได้รู้จักเขา เชื่อใจบรูลในขณะที่เจ้าเชื่อใจตัวเอง และทำตามที่เขาบอก และเพื่อพิสูจน์ความไว้วางใจ ดูสิ! "
และด้วยความเร็วราวกับเหยี่ยวที่ฟาดฟัน คนโบราณก็ฉวยบางสิ่งจากเสื้อคลุมของเขา สิ่งที่ส่งแสงสีเขียวแปลกๆ ลงมาเหนือพวกเขา และเขาก็เข้ามาแทนที่ในทันที
“อัญมณีที่ถูกขโมยไป!” คัลล์อุทานถอยกลับ “อัญมณีสีเขียวจากวิหารแห่งงู! วัลก้า! เจ้า! แล้วทำไมเจ้าถึงเอามันมาให้ข้าดูล่ะ?”
“เพื่อช่วยชีวิตเจ้า เพื่อพิสูจน์ความไว้วางใจของข้า ถ้าข้าทรยศต่อความไว้วางใจของเจ้า ก็จัดการกับข้าเช่นกัน เจ้ากุมชีวิตของข้าไว้ในมือของเจ้า บัดนี้ข้าจะไม่โกหกเจ้าถ้าข้าจะทำ เพราะคำพูดจากเจ้าก็จะเป็นของข้า การลงโทษ”
แต่สำหรับคำพูดทั้งหมดของเขา ตัววายร้ายเฒ่าก็ยิ้มแย้มแจ่มใสและดูพอใจกับตัวเองอย่างมาก
“แต่ทำไมเจ้าถึงให้ข้าถือเรื่องนี้กับเจ้า?” คัลล์ถาม รู้สึกสับสนมากขึ้นทุกวินาที
“อย่างที่ข้าบอกไปแล้ว ตอนนี้เจ้าคงเห็นว่าข้าไม่ได้ตั้งใจจะหลอกเจ้า และคืนพรุ่งนี้เมื่อบรูลมาหาเจ้า เจ้าจะทำตามคำแนะนำของเขาโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกทรยศหักหลัง พอแล้ว มีผู้คุ้มกันรออยู่ข้างนอกเพื่อนั่งรถไปที่พระราชวัง ร่วมกับท่านลอร์ด”
คัลล์ลุกขึ้น.. “แต่เจ้าไม่ได้บอกข้าอะไรเลย”
“ทุช เด็กหนุ่มช่างใจร้อนจริงๆ!” คานุดูเหมือนเอลฟ์จอมซนมากกว่าที่เคย “จงไปฝันถึงบัลลังก์ อำนาจ และอาณาจักร ในขณะที่ข้าฝันถึงไวน์ ผู้หญิงที่อ่อนโยน และดอกกุหลาบ และโชคลาภจะมาพร้อมกับเจ้า คัลล์ราชา”
ขณะที่ออกจากสวน กุลมองกลับไปเห็นคานุยังคงเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนที่นั่งของเขา เป็นคนโบราณที่ร่าเริง ยิ้มแย้มแจ่มใสไปทั่วโลกด้วยความสามัคคีธรรมที่ร่าเริง
นักรบขี่ม้ากำลังรอกษัตริย์อยู่โดยไม่มีสวน และคัลล์ก็แปลกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเป็นสิ่งเดียวกับที่นำคำเชิญของคานุมา ไม่มีคำพูดใดๆ ออกมาขณะที่คัลล์เหวี่ยงตัวลงบนอานม้าหรือขณะที่พวกเขาส่งเสียงกระทบกันไปตามถนนที่ว่างเปล่า
สีสันและความสดใสของวันได้มอบความเงียบสงบอันน่าขนลุกในยามค่ำคืน โบราณวัตถุของเมืองปรากฏชัดกว่าที่เคยอยู่ใต้พระจันทร์สีเงินโค้งงอ เสาขนาดใหญ่ของคฤหาสน์และพระราชวังตั้งตระหง่านขึ้นไปบนดวงดาว บันไดอันกว้างใหญ่ที่เงียบงันและรกร้าง ดูเหมือนจะปีนขึ้นไปอย่างไม่สิ้นสุดจนกระทั่งหายไปในความมืดมิดอันมืดมิดของอาณาจักรเบื้องบน คัลล์คิดขึ้นบันไดสู่ดวงดาว ความคิดในจินตนาการของเขาได้รับแรงบันดาลใจจากความยิ่งใหญ่อันแปลกประหลาดของฉากนั้น
เสียงดังกราว! เสียงดังกราว! เสียงดังกราว! ได้ยินเสียงกีบเงินบนถนนกว้างที่เต็มไปด้วยดวงจันทร์ แต่อย่างอื่นก็ไม่มีเสียง อายุของเมือง ซึ่งเป็นสมัยโบราณอันน่าทึ่ง เกือบจะกดขี่กษัตริย์ ราวกับว่าอาคารอันเงียบสงบขนาดใหญ่หัวเราะเยาะเขาอย่างไม่มีเสียงพร้อมกับการเยาะเย้ยที่ไม่อาจคาดเดาได้ และพวกเขาเก็บความลับอะไรไว้?
"เจ้ายังเด็ก" พระราชวัง วัด และศาลเจ้ากล่าว "แต่เราแก่แล้ว โลกเต็มไปด้วยความเยาว์วัยเมื่อเราเลี้ยงดู เจ้าและเผ่าของเจ้าจะผ่านไป แต่เราอยู่ยงคงกระพัน ทำลายไม่ได้ เราตั้งตระหง่านอยู่เหนือ โลกที่แปลกประหลาดก่อนที่แอตแลนติสและเลมูเรียจะขึ้นมาจากทะเล เราจะยังคงครองราชย์เมื่อผืนน้ำสีเขียวถอนหายใจเพื่อคนจำนวนมากที่กระสับกระส่ายเหนือยอดแหลมของเลมูเรียและเนินเขาของแอตแลนติส และเมื่อเกาะของคนตะวันตกเป็นภูเขาของ ดินแดนที่แปลกประหลาด
"เราเคยเห็นกษัตริย์กี่องค์ที่ขี่ไปตามถนนเหล่านี้ก่อนที่คัลล์แห่งแอตแลนติส จะเป็นความฝันในใจของ คา นกแห่งการสร้างสรรค์? ขี่ต่อไปคัลล์แห่งแอตแลนติส ผู้ยิ่งใหญ่จะติดตามเจ้า ผู้ยิ่งใหญ่มาต่อหน้าเจ้า พวกมันคือฝุ่นผง พวกเขาถูกลืม เรายืน เรารู้ เราเป็น ขี่ไป....ขี่ไป คัลล์แห่งแอตแลนติส คัลล์ราชา คัลล์คนโง่!”
และดูเหมือนว่าสำหรับคัลล์แล้วกีบเท้าม้าที่ปะทะกันก็หยุดนิ่งและทุบตีมันในตอนกลางคืนพร้อมกับเยาะเย้ยซ้ำซาก:
"คัลล์ราชา! คัลล์คนโง่!"
เรืองแสง, ดวงจันทร์; เจ้าส่องสว่างทางของกษัตริย์! เปล่งประกายดวงดาว; เจ้าเป็นคบเพลิงในรถไฟของจักรพรรดิ! และเสียงดังกราวกีบเงิน เจ้าประกาศว่าคัลล์ขี่ผ่านวาลูเซีย
โฮ! ตื่นเถิด วาลูเซีย! มันคือคัลล์ที่ขี่มา คัลล์ราชา!
“เรารู้จักกษัตริย์มาหลายองค์แล้ว” ห้องโถงอันเงียบสงบแห่งวาลูเซียกล่าว
ด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว คัลล์จึงมาที่พระราชวัง ซึ่งผู้คุ้มกันของเขาซึ่งเป็นคนจากกลุ่มนักสังหารชุดแดงเข้ามาคุมบังเหียนของม้าตัวผู้ตัวใหญ่และพาคุลล์ไปพักผ่อน ที่นั่นชาวพิชท์ยังคงพูดไม่ออก ขี่ม้าของเขาด้วยประแจอันดุร้ายและหนีไปในความมืดราวกับผี จินตนาการที่เพิ่มมากขึ้นของคัลล์ทำให้เขามองเห็นภาพเขาเร่งความเร็วไปตามถนนอันเงียบสงบราวกับกอบลินที่ออกมาจากโลกบรรพกาล
คืนนั้นคัลล์นอนไม่หลับ เพราะเป็นเวลาใกล้รุ่งสางและเขาใช้เวลาที่เหลือในคืนนั้นเดินไปเดินมาในห้องบัลลังก์ และครุ่นคิดถึงสิ่งที่ผ่านไปแล้ว คานุไม่ได้บอกอะไรเขาเลย แต่เขาก็ยังทุ่มอำนาจเต็มที่ของคัลล์ เขาบอกเป็นนัยอะไรเมื่อพูดว่าบารอนแห่งบลาลนั้นเป็นเพียงหุ่นเชิด? แล้วบรูลผู้นี้จะมาหาเขาในตอนกลางคืนโดยสวมปลอกแขนมังกรลึกลับคือใคร? และทำไม? เหนือสิ่งอื่นใด เหตุใดคานุจึงนำอัญมณีสีเขียวแห่งความน่าสะพรึงกลัวซึ่งถูกขโมยไปจากวิหารแห่งพญานาคไปนานแล้วให้เขาดู ซึ่งโลกจะต้องสั่นสะเทือนในสงครามหากผู้ดูแลวิหารนั้นแปลกประหลาดและน่ากลัว และจาก การแก้แค้นแม้แต่ชนเผ่าที่ดุร้ายของคานุก็อาจสามารถช่วยเขาได้? แต่คานุรู้ว่าเขาปลอดภัยแล้ว คัลล์สะท้อน เพราะรัฐบุรุษฉลาดเกินกว่าจะยอมเสี่ยงโดยปราศจากผลประโยชน์ แต่เป็นการละทิ้งพระราชาและปูทางไปสู่การทรยศหรือเปล่า? คานุจะกล้าปล่อยให้เขาอยู่ตอนนี้ไหม? คัลล์ยักไหล่
บทที่ 3: พวกเขาที่เดินในเวลากลางคืน
ดวงจันทร์ยังไม่ขึ้นเมื่อคัลล์ยื่นมือเข้าไปที่หน้าต่าง หน้าต่างเปิดออกสู่สวนด้านในอันยิ่งใหญ่ของพระราชวัง และสายลมยามค่ำคืนที่ส่งกลิ่นหอมของต้นเครื่องเทศพัดม่านฟิล์มไป กษัตริย์มองออกไป ทางเดินและสวนถูกทิ้งร้าง ต้นไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างระมัดระวังนั้นมีเงาขนาดใหญ่ น้ำพุที่อยู่ใกล้ๆ โยนแสงสีเงินแวววาวของมันไปในแสงดาว และน้ำพุที่อยู่ห่างไกลก็กระเพื่อมอย่างต่อเนื่อง ไม่มียามคนใดเดินสวนเหล่านั้น เพราะกำแพงด้านนอกได้รับการคุ้มกันอย่างใกล้ชิดจนดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่ผู้บุกรุกจะเข้าถึงสวนเหล่านั้นได้
เถาวัลย์ขดตัวตามผนังพระราชวัง และแม้แต่ในขณะที่คัลล์ครุ่นคิดถึงความสะดวกในการปีนขึ้นไปนั้น เงาส่วนหนึ่งก็แยกตัวออกจากความมืดมิดใต้หน้าต่าง และมีแขนเปลือยเปล่าสีน้ำตาลโค้งขึ้นไปเหนือธรณีประตู ดาบใหญ่ของคัลล์เปล่งเสียงดังกล่าวออกมาครึ่งทางจากฝัก แล้วกษัตริย์ก็ทรงหยุดชะงัก บนแขนล่ำสันมีปลอกแขนมังกรที่คานุแสดงให้เขาเห็นเมื่อคืนก่อน
ผู้ครอบครองแขนดึงตัวเองขึ้นไปเหนือธรณีประตูและเข้าไปในห้องด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและง่ายดายราวกับเสือดาวปีน
“เจ้าคือบรูล?” คัลล์ถามแล้วหยุดด้วยความประหลาดใจไม่ปะปนกับความรำคาญและความสงสัย เพราะชายคนนั้นคือคนที่คัลล์เคยเยาะเย้ยในห้องโถงแห่งสังคม คนเดียวกับที่พาเขามาจากสถานทูตพิกทิช
“ข้าชื่อบรูล นักฆ่าด้วยหอก” พิชท์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เตรียมพร้อม จากนั้นอย่างรวดเร็วโดยจ้องมองใบหน้าของคัลล์อย่างใกล้ชิด เขากล่าวแทบจะกระซิบว่า:
“คะ นามา คะ ลาเจรามะ!”
คัลล์เริ่มแล้ว “ฮ่า! เจ้าหมายถึงอะไร?”
“ไม่รู้เหรอ?”
“เปล่าเลย คำนี้ไม่คุ้นเคย มันเป็นภาษาที่ข้าเคยได้ยิน—แต่โดยวัลก้า!—ที่ไหนสักแห่ง—ข้าเคยได้ยิน——”
“ใช่แล้ว” เป็นความคิดเห็นเดียวของพิชท์ สายตาของเขากวาดไปทั่วทั้งห้องซึ่งเป็นห้องอ่านหนังสือของพระราชวัง ยกเว้นโต๊ะสองสามโต๊ะ โต๊ะกลางหนึ่งหรือสองตัว และชั้นวางหนังสือกระดาษมากมาย ห้องนี้ดูแห้งแล้งเมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของส่วนอื่นๆ ของพระราชวัง
“บอกข้าเถิด กษัตริย์ ใครเป็นคนเฝ้าประตู?”
“ผู้สังหารสีแดงสิบแปดคน แต่ทำไมเจ้าถึงขโมยผ่านสวนในตอนกลางคืนและขยายกำแพงพระราชวัง?”
บรูลยิ้มเยาะ "ผู้พิทักษ์แห่งวาลูเซียเป็นควายตาบอด ข้าสามารถขโมยลูกสาวของพวกเขาได้จากใต้จมูกของพวกเขา ข้าขโมยท่ามกลางพวกเขาและพวกเขาไม่เห็นข้าไม่ได้ยินข้า และกำแพง - ข้าสามารถไต่พวกเขาได้โดยไม่ต้องใช้เถาวัลย์ ข้าล่าเสือ บนหาดที่มีหมอกหนาเมื่อลมตะวันออกพัดหมอกเข้ามาจากทะเลแล้วข้าก็ปีนขึ้นไปบนที่สูงชันของภูเขาทะเลตะวันตก แต่มาเถอะ - อย่าแตะแขนนี้เลย”
เขายื่นแขนออกมา และในขณะที่คัลล์ทำตามอย่างสงสัย ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด
“เอาล่ะ ถอดเสื้อคลุมของกษัตริย์พวกนั้นออกเสีย เพราะคืนนี้มีการกระทำแบบที่ชาวแอตแลนติสไม่เคยฝันถึงอยู่ข้างหน้าเจ้า”
ตัวบรูเลเองก็นุ่งห่มเพียงผ้าเนื้อซี่โครงขาดๆ และใช้ดาบโค้งสั้นแทงเข้าไป
“แล้วเจ้าเป็นใครมาสั่งผม” คัลล์ถามด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย
“คานุไม่ได้บอกให้ติดตามข้าทุกเรื่องหรอกเหรอ?” พิชท์ถามอย่างฉุนเฉียว ดวงตาของเขากะพริบชั่วครู่ “ข้าไม่มีความรักต่อท่าน แต่บัดนี้ ข้าได้ขจัดความคิดเรื่องความบาดหมางออกไปจากใจแล้ว ท่านก็เช่นกัน แต่มาเถอะ”
เขาเดินอย่างไม่มีเสียงเขาเดินข้ามห้องไปที่ประตู บานเลื่อนที่ประตูทำให้มองเห็นทางเดินด้านนอกซึ่งมองไม่เห็นจากภายนอก และรูปลักษณ์ของชาวพิชท์
คัลล์คนเลว
“เห็นอะไรมั้ย?”
“ไม่มีอะไรนอกจากทหารองครักษ์ทั้งสิบแปดคน”
ชาวพิชท์พยักหน้า ส่งสัญญาณให้คัลล์เดินตามเขาไปอีกฟากหนึ่งของห้อง ที่แผงผนังฝั่งตรงข้าม บรูลหยุดและคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวเบาๆ เขาก็ก้าวถอยหลัง ชักดาบออกมาในขณะที่ทำเช่นนั้นคัลล์อุทานขณะที่แผงเปิดออกอย่างเงียบๆ เผยให้เห็นทางเดินที่มีแสงสว่างสลัวๆ
“ทางลับ!” คัลล์สบถเบาๆ “และข้าไม่รู้อะไรเลย! โดยวัลกา จะมีคนเต้นเพื่อสิ่งนี้!”
"เงียบ!" พิชท์ขู่ฟ่อ
บรูลยืนราวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ราวกับบีบรัดทุกเส้นประสาทเพื่อให้ได้เสียงเพียงเล็กน้อย บางอย่างเกี่ยวกับทัศนคติของเขาทำให้ผมของคัลล์มีหนามเล็กน้อย ไม่ใช่จากความกลัว แต่มาจากความคาดหวังที่น่าขนลุก จากนั้นกวักมือเรียก บรูลก็ก้าวผ่านประตูลับที่เปิดอยู่ด้านหลังพวกเขา ทางเดินนั้นเปลือยเปล่า แต่ไม่มีฝุ่นปกคลุมอย่างที่ควรจะเป็นกับทางเดินลับที่ไม่ได้ใช้ แสงสีเทาที่คลุมเครือกรองผ่านบางแห่ง แต่ไม่ทราบที่มาของแสง ทุกๆ สองสามฟุต คัลล์มองเห็นประตูที่มองไม่เห็นอย่างที่เขารู้จากภายนอก แต่มองเห็นได้ง่ายจากภายใน
“วังวกวน เป็นรวงผึ้งมาก” เขาพึมพำ
“ใช่แล้ว ราชา เฝ้าดูเขาทั้งกลางวันและกลางคืน”
กษัตริย์ประทับใจในท่าทางของบรูลชาวพิชท์ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ อย่างระมัดระวัง โดยหมอบลงครึ่งหนึ่ง ถือดาบไว้ต่ำแล้วดันไปข้างหน้า เมื่อเขาพูดมันเป็นเสียงกระซิบและเขาก็มองจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งอย่างต่อเนื่อง
ทางเดินหันไปอย่างรวดเร็วและบรูลก็จ้องมองผ่านทางเลี้ยวอย่างระมัดระวัง
"ดู!" เขากระซิบ "แต่จำไว้! ไม่มีคำพูด ไม่มีเสียง—ในชีวิตของเจ้า!"
คัลล์มองผ่านเขาอย่างระมัดระวัง ทางเดินเปลี่ยนแค่ตรงโค้งเป็นขั้นบันได แล้วคัลล์ก็ถอยกลับ ที่เชิงบันไดนั้นมีผู้สังหารแดงทั้งสิบแปดคนที่ประจำการอยู่เพื่อเฝ้าดูห้องทำงานของกษัตริย์ในคืนนั้น การที่บรูลจับแขนอันทรงพลังของเขาและเสียงกระซิบอันดุเดือดของบรูลที่ไหล่ของเขาเพียงลำพังทำให้คัลล์กระโดดลงบันไดเหล่านั้นไม่ได้
คัลล์มองผ่านเขาอย่างระมัดระวัง ทางเดินเปลี่ยนแค่ตรงโค้งเป็นขั้นบันได แล้วคัลล์ก็ถอยกลับ ที่เชิงบันไดนั้นมีผู้สังหารแดงทั้งสิบแปดคนที่ประจำการอยู่เพื่อเฝ้าดูห้องทำงานของกษัตริย์ในคืนนั้น การที่บรูลจับแขนอันทรงพลังของเขาและเสียงกระซิบอันดุเดือดของบรูลที่ไหล่ของเขาเพียงลำพังทำให้คัลล์กระโดดลงบันไดเหล่านั้นไม่ได้
“เงียบๆ คัลล์! เงียบๆ ในนามของวัลก้า!” ชาวพิชท์ส่งเสียงขู่ “ทางเดินเหล่านี้ว่างเปล่า แต่ข้าเสี่ยงมากที่จะแสดงให้เจ้าเห็น เพื่อที่เจ้าจะได้เชื่อสิ่งที่ข้าจะพูด กลับไปที่ห้องอ่านหนังสือเดี๋ยวนี้” และเขาก็ถอยตามคัลล์ตามมา; จิตใจของเขาสับสนสับสนวุ่นวาย
“นี่คือการทรยศ” กษัตริย์พึมพำ ดวงตาสีเทาเหล็กของเขาคุกรุ่น “เหม็นและรวดเร็ว! ผ่านไปเพียงไม่กี่นาทีนับตั้งแต่คนเหล่านั้นยืนเฝ้า”
อีกครั้งในห้องอ่านหนังสือ บรูลปิดแผงลับอย่างระมัดระวังและส่งสัญญาณให้คัลล์มองผ่านช่องประตูด้านนอกอีกครั้ง คัลล์อ้าปากค้างด้วยเสียง เพราะไม่มีทหารยามทั้งสิบแปดยืน!
"นี่คือเวทมนตร์!" เขากระซิบและชักดาบออกมาครึ่งหนึ่ง “คนตายเฝ้ากษัตริย์หรือเปล่า?”
"เออ!" คำตอบที่แทบไม่ได้ยินของบรูลมา มีการแสดงออกที่แปลกประหลาดในดวงตาแวววาวของชาวพิชท์พวกเขามองเข้าไปในดวงตาของกันและกันในทันที คิ้วของคัลล์ย่นด้วยสีหน้าบึ้งอย่างงงงวยในขณะที่เขาพยายามอ่านใบหน้าที่ไม่อาจเข้าใจได้ของชาวพิชท์จากนั้นริมฝีปากของบรูลก็แทบจะไม่ขยับเลยเกิดเป็นคำพูด:
“ตัว—งู—นั่น—พูดได้!”
"เงียบ!" คัลล์กระซิบแล้ววางมือเหนือปากของบรูล “พูดแบบนั้นต้องตาย! นั่นคือชื่อที่ถูกสาป!”
ดวงตาที่กล้าหาญของชาวพิชท์จ้องมองเขาอย่างมั่นคง
“ดูอีกครั้ง คัลล์ราชา บางทีอาจมีการเปลี่ยนยาม”
"เปล่า คนพวกนั้นคือคนคนเดียวกัน ในชื่อของวัลกา นี่คือเวทมนตร์ นี่มันบ้า! ข้าเห็นด้วยตาตัวเองถึงร่างของคนเหล่านั้นเมื่อไม่ถึงแปดนาทีที่แล้ว แต่พวกมันก็ยังยืนอยู่ตรงนั้น"
บรูลก้าวถอยหลัง ถอยห่างจากประตู คัลล์ตามกลไกไป
“คัลล์ เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับประเพณีของเผ่าพันธุ์นี้ที่ปกครอง?”
“มาก—แต่ก็น้อย วาลูเซียแก่มาก——”
“ใช่แล้ว” ดวงตาของบรูลเป็นประกายอย่างประหลาด “พวกเราเป็นเพียงคนป่าเถื่อน เด็กทารกเมื่อเทียบกับอาณาจักรทั้งเจ็ด แม้แต่พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าพวกเขาอายุเท่าไหร่แล้ว ความทรงจำของมนุษย์หรือบันทึกประวัติศาสตร์ของนักประวัติศาสตร์ก็ย้อนกลับไปไกลพอที่จะบอกเราไม่ได้ เมื่อมนุษย์กลุ่มแรกขึ้นมาจากทะเลและสร้างเมืองบนชายฝั่ง แต่คัลล์ ผู้ชายไม่ได้ถูกปกครองโดยผู้ชายเสมอไป!”
กษัตริย์ทรงเริ่ม ดวงตาของพวกเขาสบกัน
“ใช่แล้ว มีตำนานเกี่ยวกับคนของข้า——”
"และข้า!" แตกสลายในบรูล “นั่นก่อนที่พวกเราในหมู่เกาะจะเป็นพันธมิตรกับวาลูเซีย ใช่แล้ว ในรัชสมัยของเขี้ยวเขี้ยวสิงห์ หัวหน้าสงครามคนที่เจ็ดของพิกส์ เมื่อหลายปีก่อนไม่มีใครจำได้ว่ามีกี่คน เรามาข้ามทะเลจากเกาะแห่ง พระอาทิตย์ตกที่ล้อมรอบชายฝั่งแอตแลนติสและตกลงมาบนชายหาดวาลูเซียด้วยไฟและดาบ ใช่แล้ว ชายหาดสีขาวทอดยาวดังกึกก้องไปด้วยหอกปะทะกันและกลางคืนก็เหมือนกลางวันจากเปลวไฟของปราสาทที่ลุกไหม้ และ กษัตริย์ กษัตริย์แห่งวาลูเซีย ผู้ที่สิ้นพระชนม์บนผืนทรายทะเลสีแดงในตอนกลางวัน——" เสียงของเขาขาดไป ทั้งสองจ้องหน้ากันไม่พูดอะไร จากนั้นแต่ละคนก็พยักหน้า
“โบราณคือวาลูเซีย!” คัลล์กระซิบ “เนินเขาแห่งแอตแลนติสและมูเคยเป็นเกาะในทะเลเมื่อวาลูเซียยังเยาว์วัย”
สายลมยามค่ำคืนกระซิบผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ไม่ใช่อากาศทะเลที่สดชื่นและบริสุทธิ์อย่างบรูลและคัลล์ที่รู้จักและเพลิดเพลินในดินแดนของพวกเขา แต่เป็นลมหายใจที่เหมือนเสียงกระซิบจากอดีต เต็มไปด้วยมัสค์ กลิ่นของสิ่งที่ถูกลืม การหายใจความลับที่หมองเมื่อโลกยังเยาว์วัย ..
ผ้าม่านส่งเสียงกรอบแกรบ และทันใดนั้นคัลล์ก็รู้สึกเหมือนเด็กเปลือยเปล่าต่อหน้าภูมิปัญญาอันลึกลับแห่งอดีตอันลึกลับ ความรู้สึกไม่จริงก็ครอบงำเขาอีกครั้ง ที่ด้านหลังดวงวิญญาณของเขาขโมยภูตผีขนาดยักษ์ที่มืดมัวและกระซิบสิ่งชั่วร้าย เขาสัมผัสได้ว่าบรูลมีความคิดคล้ายกัน ดวงตาของชาวพิชท์จับจ้องไปที่ใบหน้าของเขาด้วยความรุนแรงที่ดุเดือด สายตาของพวกเขาสบกัน คัลล์รู้สึกอบอุ่นถึงมิตรภาพกับสมาชิกเผ่าศัตรูคนนี้ เช่นเดียวกับเสือดาวคู่แข่งที่หันหน้าเข้าหานักล่า สัตว์ดุร้ายทั้งสองตัวนี้ก่อเหตุร่วมกันในการต่อต้านพลังที่ไร้มนุษยธรรมในสมัยโบราณ
บรูลนำทางกลับไปยังประตูลับอีกครั้ง พวกเขาเข้าไปอย่างเงียบๆ และเดินต่อไปตามทางเดินอันสลัวๆ อย่างเงียบๆ โดยไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่พวกเขาเคยสัญจรไปมามาก่อน หลังจากนั้นไม่นานชาวพิชท์ก็หยุดและกดประตูลับบานใดบานหนึ่งเข้าไปใกล้ๆ โดยสั่งให้คัลล์มองเข้าไปในช่องที่ซ่อนอยู่กับเขา
"สิ่งนี้จะเปิดขึ้นเมื่อบันไดใช้งานน้อยซึ่งนำไปสู่ทางเดินที่วิ่งผ่านประตูห้องอ่านหนังสือ"
พวกเขาจ้องมอง และทันใดนั้น ขึ้นบันไดอย่างเงียบๆ ก็กลายเป็นรูปร่างที่เงียบงัน
“ตู! หัวหน้าสภา!” คัลล์อุทาน “ในตอนกลางคืนและมีกริชเปลือยเปล่า! หมายความว่ายังไง บรูล?”
“ฆาตกรรม! และการทรยศหักหลัง!” บรูลขู่ “เปล่า”—เหมือนกับที่คัลล์คงจะเหวี่ยงประตูไปด้านข้างแล้วกระโดดออกไป—"เราคงหลงทางถ้าเจ้าพบเขาที่นี่ เพราะยังมีคนแอบซุ่มอยู่ที่เชิงบันไดนั่น มาเลย!"
วิ่งไปได้ครึ่งทางแล้วพวกเขาก็พุ่งกลับไปตามทาง กลับผ่านประตูลับที่บรูลนำทางไป ปิดอย่างระมัดระวังด้านหลัง จากนั้นข้ามห้องไปเป็นห้องที่ไม่ค่อยได้ใช้ ที่นั่นเขาเก็บผ้าปูผนังไว้ในมุมมุมมืดสลัว แล้วดึงคัลล์ไปด้วย และก้าวไปข้างหลังพวกเขา นาทีลาก คัลล์ได้ยินเสียงลมในห้องอื่นที่พัดม่านหน้าต่างไปรอบๆ และสำหรับเขาแล้วดูเหมือนเสียงพึมพำของผี แล้วตูหัวหน้าสภาของกษัตริย์ก็เข้ามาทางประตูอย่างลับๆ เห็นได้ชัดว่าเขาเดินผ่านห้องอ่านหนังสือไปแล้ว และพบว่าว่างเปล่า จึงตามหาเหยื่อในที่ที่เขาน่าจะอยู่มากที่สุด
เขามาพร้อมกับกริชที่ยกขึ้นเดินอย่างเงียบๆ ชั่วครู่หนึ่งเขาชะงัก มองไปรอบๆ ห้องที่ดูว่างเปล่า ซึ่งมีเทียนเล่มเดียวจุดขึ้นอย่างสลัวๆ จากนั้นเขาก็ก้าวไปอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนจะสูญเสียความเข้าใจในการไม่มีกษัตริย์ เขายืนอยู่หน้าที่ซ่อน—และ—
"ฆ่า!" พิชท์ส่งคำขู่
คัลล์กระโดดอย่างแรงเพียงครั้งเดียวก็พุ่งตัวเข้าไปในห้องตูหมุนตัว แต่การโจมตีที่เร็วจนมองไม่เห็นทำให้เขาไม่มีโอกาสที่จะป้องกันหรือตอบโต้ ดาบเหล็กแวววาวในแสงสลัวๆ และเสียดแทงกระดูกขณะที่ตูล้มลงไปข้างหลัง ดาบของคัลล์ยืนอยู่ระหว่างไหล่ของเขา
คัลล์โน้มตัวอยู่เหนือเขา เสียงคำรามของนักฆ่ามีฟันเขี้ยว คิ้วหนาทำหน้าบึ้งเหนือดวงตาที่ราวกับน้ำแข็งสีเทาของทะเลอันหนาวเย็น จากนั้นเขาก็ปล่อยด้ามและถอยกลับ สั่น เวียนหัว มือแห่งความตายอยู่ที่กระดูกสันหลังของเขา
ขณะที่เขามองดู ใบหน้าของถูก็มืดลงอย่างน่าประหลาดและไม่สมจริง เจ้าลักษณะต่างๆ ปะปนและผสานเข้าด้วยกันในลักษณะที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ จากนั้น เช่นเดียวกับหน้ากากหมอกที่จางหายไป จู่ๆ ใบหน้าก็หายไป และอ้าปากค้างแทน และโผล่หัวของงูร้าย!
“วัลก้า!”คัลล์หายใจไม่ออก เหงื่อไหลอาบหน้าผาก และอีกครั้ง: "วัลกา!"
บรูลโน้มตัวไปข้างหน้า ใบหน้านิ่งเฉย ดวงตาที่วาววับของเขาสะท้อนถึงความสยองขวัญของคัลล์
“เอาดาบของท่านคืนมา ท่านราชา” เขากล่าว "ยังมีงานที่ต้องทำ"
คัลล์เอื้อมมือไปจับด้ามอย่างลังเล เนื้อของเขาคลานขณะที่เขาเหยียบย่างบนความหวาดกลัวซึ่งวางอยู่ที่เท้าของพวกเขา และเมื่อปฏิกิริยากล้ามเนื้อกระตุกทำให้ปากที่น่าหวาดกลัวอ้าปากค้างอย่างกะทันหัน เขาก็ถอยกลับและอ่อนแรงด้วยอาการคลื่นไส้ จากนั้น ด้วยความโกรธแค้นตัวเอง เขาจึงชักดาบออกมาและจ้องมองไปยังสิ่งไร้ชื่อที่รู้จักกันในชื่อ ตู หัวหน้าสภาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ยกเว้นหัวของสัตว์เลื้อยคลาน สิ่งนั้นก็เป็นของคู่กันของผู้ชายนั่นเอง
“ชายหัวเป็นงู!” คัลล์บ่น “นี่หรือคือนักบวชของเทพเจ้างู?”
“ใช่แล้ว ตู้หลับโดยไม่รู้ตัว อสูรเหล่านี้สามารถอยู่ในรูปแบบใดก็ได้ที่พวกเขาต้องการ กล่าวคือ พวกเขาสามารถเหวี่ยงใยเวทย์มนตร์ไปรอบใบหน้าของพวกเขาได้ด้วยมนต์เสน่ห์หรือสิ่งที่คล้ายกัน ราวกับนักแสดงสวมหน้ากากเพื่อให้มีลักษณะคล้ายๆ กัน ใครก็ตามที่พวกเขาต้องการ”
“แล้วตำนานเก่าแก่ก็เป็นจริง” กษัตริย์ทรงรำพึง "นิทานเก่าอันน่าสยดสยองที่น้อยคนกล้าแม้แต่จะกระซิบ เกรงว่าพวกเขาจะตายอย่างผู้ดูหมิ่นศาสนานั้นไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน โดยวัลกา ข้าคิดว่า—ข้าเดามาแล้ว—แต่ดูเหมือนว่าจะเกินขอบเขตของความเป็นจริง ฮ่า! ทหารยามที่อยู่นอกประตู——”
“พวกเขาก็เป็นมนุษย์งูเหมือนกัน เดี๋ยวนะ! เจ้าจะทำอย่างไร?”
“สังหารพวกมัน!” คัลล์พูดระหว่างฟันของเขา
“ถ้าอย่างนั้นก็โจมตีหัวกระโหลกเลย” บรูลกล่าว “รออยู่สิบแปดประตูโดยไม่มีประตูและอาจจะได้คะแนนมากกว่าในทางเดิน กษัตริย์เจ้าคะนุทราบเรื่องนี้ สายลับของเขาได้แทงทะลุความรวดเร็วที่สุดของนักบวชงูแล้วพวกเขาก็นำเบาะแสของแผนการมาช้านานแล้ว ค้นพบช่องทางลับของพระราชวังและตามคำสั่งของเขาข้าได้ศึกษาแผนที่และมาที่นี่ในเวลากลางคืนเพื่อช่วยเหลือเจ้าเกรงว่าเจ้าจะตายเหมือนกษัตริย์แห่งวาลูเซียองค์อื่นๆ ที่สิ้นพระชนม์ ข้ามาคนเดียวด้วยเหตุผลที่ว่าจะส่งเพิ่มอีกจะปลุกเร้า ความสงสัย หลายคนขโมยเข้าไปในวังไม่ได้เหมือนข้า เคยเจอแผนร้ายบางอย่าง พวกงูเฝ้าประตูบ้านเจ้า แล้วตูก็ผ่านที่อื่นในวังได้ ในตอนเช้าถ้า พระภิกษุล้มเหลว ยามที่แท้จริงก็จะกลับคืนชีพอีกครั้ง ไม่รู้ ไม่มีอะไรจำ จะต้องรับโทษถ้าพระสงฆ์ทำสำเร็จ แต่จงอยู่ที่นี่ในขณะที่เรากำจัดซากศพนี้"
จึงกล่าวว่าชาวพิชท์สะพายไหล่สิ่งน่าสะพรึงกลัวอย่างมั่นคงและหายไปพร้อมกับมันผ่านแผงลับอีกแห่ง คัลล์ยืนอยู่คนเดียว จิตใจของเขาปั่นป่วน พวกนีโอไฟต์ของงูผู้ยิ่งใหญ่ มีกี่คนที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองของเขา? เขาจะแยกแยะความเท็จจากความจริงได้อย่างไร? ใช่ สมาชิกสภาที่เขาไว้วางใจ ซึ่งเป็นนายพลของเขาเป็นผู้ชายกี่คน? เขามั่นใจได้—ของใคร?
แผงลับเหวี่ยงเข้ามาและบรูลก็เข้ามา
“เจ้ารวดเร็วมาก”
"เออ!" นักรบก้าวไปข้างหน้าโดยมองดูพื้น “มีเลือดอยู่บนพรม เห็นไหม”
กุลก้มไปข้างหน้า จากหางตาเขามองเห็นการเคลื่อนไหวที่พร่ามัว แวววาวของเหล็ก เหมือนกับคันธนูที่คลายออก เขาเหวี่ยงตัวขึ้นและดันขึ้นด้านบน นักรบทรุดตัวลงบนดาบ เสียงของเขากระทบกับพื้น แม้แต่ในขณะนั้นเอง คัลล์ก็สะท้อนออกมาอย่างเคร่งขรึมว่า สมควรแล้วที่คนทรยศจะต้องตายจากการเลื่อนขึ้นไปข้างบนซึ่งเผ่าพันธุ์ของเขาใช้กันมาก จากนั้น ขณะที่บรูลเลื่อนตัวจากดาบและนอนเหยียดยาวบนพื้น ใบหน้าก็เริ่มผสานและจางหายไป และในขณะที่คัลล์หายใจเข้า ผมของเขามีหนามแหลม ลักษณะของมนุษย์ก็หายไป และกรามของงูใหญ่ก็อ้าปากค้างอย่างน่าสยดสยอง ดวงตาวาวอันน่าสะพรึงกลัวมีพิษแม้กระทั่งความตาย
“เขาเป็นนักบวชงูมาตลอด!” กษัตริย์อ้าปากค้าง “วาลก้า! ช่างเป็นแผนการที่ซับซ้อนจริงๆ ที่จะทำให้ข้าระวังตัว! คานู เขาเป็นผู้ชายหรือเปล่า? คานุคือคนที่ข้าคุยด้วยในสวนหรือเปล่า? ผู้ทรงอำนาจ วัลก้า!” ขณะที่เนื้อของเขาคลานไปด้วยความคิดที่น่าสยดสยอง “ชาววาลูเซียเป็นคนหรือเป็นงูกันหมด?”
เขายืนโดยไม่ลังเลใจ โดยไม่รู้ว่าสิ่งที่ชื่อบรูลไม่ได้สวมกำไลแขนมังกรอีกต่อไป เสียงหนึ่งทำให้เขาล้อ
บรูลกำลังเข้ามาทางประตูลับ
"ถือ!" บนแขนที่ยกขึ้นเพื่อหยุดดาบของกษัตริย์ที่ลอยอยู่ก็ส่องประกายแวววาวไปที่ปลอกแขนมังกร “วัลก้า!”ชาวพิชท์หยุดสั้นลง จากนั้นรอยยิ้มอันเคร่งขรึมก็ขดริมฝีปากของเขา
“โดยเทพเจ้าแห่งท้องทะเล! ปีศาจเหล่านี้ฉลาดเกินกว่าการคำนวณ เพราะต้องมีตัวหนึ่งแอบอยู่ในทางเดินและเห็นข้าไปแบกซากของอีกตัวนั้นก็เอารูปลักษณ์ของข้าไป ดังนั้น ข้ายังมีอย่างอื่นที่ต้องกำจัด กับ.."
"ถือ!" มีเสียงคุกคามต่อความตายอยู่ในเสียงของคัลล์; “ข้าเห็นชายสองคนหันไปหางูต่อหน้าต่อตา ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าเป็นลูกผู้ชายจริงๆ”
บรูลหัวเราะ “ด้วยเหตุผลสองประการ กษัตริย์คัลล์ ไม่มีมนุษย์งูคนใดสวมชุดนี้”—เขาชี้ไปที่ปลอกแขนมังกร—“ไม่มีใครสามารถพูดคำเหล่านี้ได้” และอีกครั้งที่คัลล์ได้ยินวลีแปลกๆ: “คะ นามา คะ ลาเจรามะ”
"คะ นามา คะ ลาเจรามะ"คัลล์พูดซ้ำอย่างมีกลไก “ในนามของวัลคา ข้าเคยได้ยินเรื่องนั้นมาจากไหน? ข้ายังไม่เคย! และยัง—แต่——”
“ใช่ เจ้าจำได้แล้ว คัลล์” บรูลพูด “คำเหล่านี้แฝงอยู่ในทางเดินอันมืดมนแห่งความทรงจำ แม้ว่าเจ้าจะไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิตนี้ แต่ในยุคอดีตพวกเขาประทับใจอย่างมากกับจิตใจวิญญาณที่ไม่มีวันตาย ถึงขนาดที่พวกมันจะกระทบคอร์ดอันมืดมนในความทรงจำของเจ้าเสมอ ท่านจะกลับชาติมาเกิดอีกล้านปีข้างหน้า เพราะวลีนั้น ล่มสลายลงสู่มหายุคแห่งความชั่วร้ายและนองเลือดตั้งแต่เมื่อหลายศตวรรษก่อนนับไม่ได้ คำเหล่านั้น จึงเป็นคำขวัญสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ต่อสู้กับผู้เฒ่าผู้น่าสยดสยอง จักรวาล เพราะไม่มีใครนอกจากมนุษย์จริงๆ เท่านั้นที่จะพูดสิ่งเหล่านี้ได้ ซึ่งมีกรามและปากที่มีรูปร่างแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ความหมายของพวกเขาถูกลืมไปแล้ว แต่มิใช่คำพูดเหล่านั้นเอง”
“จริงสิ” คัลล์พูด "ข้าจำตำนานได้—วาลก้า!" เขาหยุดสั้นๆ เพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับความเงียบที่แกว่งไปกว้างของประตูลึกลับ เอื้อมมือที่หมอกหนาและไม่อาจหยั่งรู้ได้เปิดออกในห้วงจิตสำนึกของเขา และดูเหมือนเขาจะมองย้อนกลับไปในชั่วขณะหนึ่งผ่านความกว้างใหญ่ที่ทอดยาวไปสู่ชีวิตและชีวิต มองผ่านหมอกที่คลุมเครือและน่ากลัว รูปร่างสลัวๆ ที่หวนนึกถึงความตายนับศตวรรษ—มนุษย์ที่ต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยอง กำราบดาวเคราะห์แห่งความน่าสะพรึงกลัว เมื่อเทียบกับพื้นหลังสีเทาที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาทำให้เกิดฝันร้ายแปลกๆ จินตนาการถึงความวิกลจริตและความกลัว และมนุษย์ จอมล้อเล่นของเหล่าทวยเทพ คนตาบอด นักสู้ที่ไร้สติปัญญาจากผงคลีสู่ผงคลี ไปตามเส้นทางแห่งโชคชะตาอันนองเลือดอันยาวไกล โดยไม่รู้ว่าทำไม โหดร้าย ผิดพลาด เหมือนเด็กผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกฆาตกรรม แต่กลับรู้สึกมีประกายไฟศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่ไหนสักแห่ง ........ คัลล์เอามือปิดหน้าผาก ตัวสั่น; การได้เห็นห้วงความทรงจำอย่างกะทันหันเหล่านี้ทำให้เขาสะดุ้งอยู่เสมอ
“พวกมันไปแล้ว” บรูลพูดราวกับกำลังตรวจดูจิตใจที่เป็นความลับของเขา “สตรีนก ฮาร์ปี พวกค้างคาว พวกปีศาจบิน พวกหมาป่า ปีศาจ พวกก็อบลิน ล้วนแต่ยกเว้นสิ่งมีชีวิตที่อยู่แทบเท้าของเรา และมนุษย์หมาป่าไม่กี่คน” สงครามที่ยาวนานและน่าสยดสยองยาวนานตลอดหลายศตวรรษอันนองเลือด นับตั้งแต่มนุษย์คนแรกที่ฟื้นคืนชีพจากหล่มแห่งจุดสุดยอด หันมาโจมตีผู้ที่ปกครองโลกในขณะนั้น และในที่สุดมนุษยชาติก็พิชิต นานมาแล้วที่ไม่มีอะไรนอกจากตำนานอันมืดมนเกิดขึ้น แก่เรามาแต่ยุคสมัย พวกงูเป็นพวกสุดท้ายที่ไป แต่ในที่สุดมนุษย์ก็พิชิตแม้กระทั่งพวกมันและขับไล่พวกมันออกไปสู่ดินแดนรกร้างของโลกที่นั่นเพื่อผสมพันธุ์กับงูจริงๆ จนกระทั่งวันหนึ่งปราชญ์กล่าวว่า เผ่าพันธุ์ที่น่าสยดสยองจะหายไปอย่างสิ้นเชิง แต่สิ่งต่างๆ กลับคืนมาในหน้ากากเจ้าเล่ห์เมื่อมนุษย์เริ่มอ่อนแอและเสื่อมโทรมลงจนลืมสงครามโบราณไป อา นั่นเป็นสงครามที่ลึกลับและเป็นความลับ!ในบรรดาคนของชาวโลกที่อายุน้อยกว่าได้ขโมยสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวของดวงดาอาวุโสมีปัญญาอันน่าสะพรึงกลัวและอาถรรพ์ได้รักษาไว้ มีรูปทุกรูปแบบ กระทำความสยดสยองอย่างลับๆ ไม่มีมนุษย์คนใดรู้ว่าใครคือคนจริงและใครเท็จ ไม่มีมนุษย์คนใดสามารถไว้วางใจใครได้ แต่ด้วยฝีมือของพวกเขาเอง พวกเขาได้สร้างแนวทางในการที่จะรู้ความเท็จจากความจริงได้ มนุษย์ต่างถือป้ายและร่างมาตรฐานของมังกรบิน ไดโนเสาร์มีปีก สัตว์ประหลาดในสมัยก่อน ซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของงู และมนุษย์ก็ใช้ถ้อยคำที่เราพูดกับท่านเป็นเครื่องหมายและสัญลักษณ์ เพราะดังที่เราได้กล่าวไปแล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถพูดซ้ำได้นอกจากคนที่แท้จริงเท่านั้น มนุษยชาติจึงได้รับชัยชนะ ปีศาจกลับมาอีกครั้งหลังจากหลายปีแห่งความหลงลืมผ่านไป เพราะว่ามนุษย์ยังคงเป็นลิงเพราะเขาลืมสิ่งที่ไม่เคยปรากฏต่อหน้าต่อตาเขา พวกเขามาในฐานะปุโรหิต และสำหรับผู้ชายที่ฟุ่มเฟือยและอาจสูญเสียศรัทธาในศาสนาและการบูชาแบบเก่าแล้ว พวกงูซึ่งสวมหน้ากากเป็นอาจารย์ของลัทธิใหม่และแท้จริงกว่านั้น ได้สร้างศาสนาที่ชั่วร้ายเกี่ยวกับการบูชาเทพเจ้างู นั่นคือพลังของพวกเขาที่บัดนี้กลายเป็นความตายที่จะทำซ้ำตำนานเก่าแก่ของชาวงู และผู้คนก็กราบไหว้เทพเจ้างูในรูปแบบใหม่อีกครั้ง และคนโง่ตาบอดอย่างพวกเขา กองทัพอันยิ่งใหญ่ของมนุษย์ไม่เห็นความเชื่อมโยงระหว่างอำนาจนี้กับอำนาจที่มนุษย์ล้มล้างเมื่อนานมาแล้ว ในฐานะนักบวช พวกงูก็พอใจที่จะปกครอง—แต่——” เขาหยุด
"ต่อไป.." คัลล์รู้สึกว่าผมสั้นบริเวณโคนหนังศีรษะขยับอย่างไม่อาจอธิบายได้
“กษัตริย์ได้ครองราชย์ในฐานะบุรุษที่แท้จริงในวาลูเซีย”ชาวพิชท์กระซิบ “แต่เมื่อถูกสังหารในสนามรบ ก็มีงูตาย—ดังที่เขาสิ้นพระชนม์ซึ่งตกอยู่ใต้หอกเขี้ยวสิงโตบนชายหาดสีแดงเมื่อเราจากเกาะต่างๆ บุกโจมตี เจ็ดจักรวรรดิ และเป็นไปได้อย่างไร ลอร์ดคัลล์ กษัตริย์เหล่านี้เกิดจากผู้หญิงและใช้ชีวิตแบบผู้ชาย นี่—ราชาที่แท้จริงสิ้นพระชนม์อย่างลับๆ—เหมือนกับที่ท่านจะตายในคืนนี้—และนักบวชแห่งงูก็ขึ้นครองแทนพวกเขา ไม่เลย ผู้ชายรู้”
คัลล์สาปแช่งระหว่างฟันของเขา “ใช่แล้ว คงเป็นเช่นนั้น ไม่มีใครเคยเห็นนักบวชแห่งงูและมีชีวิตอยู่ อย่างที่ทราบกันดี พวกเขาใช้ชีวิตอย่างเป็นความลับสูงสุด”
“การปกครองของเจ็ดจักรพรรดิเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์และน่ากลัว” บรูลกล่าว "ที่นั่น คนที่แท้จริงรู้ว่าในหมู่พวกเขาเหินสายลับของงู และผู้ชายที่เป็นพันธมิตรของงู เช่น คานุบ บารอนแห่งบลาล แต่ก็ไม่มีใครกล้าเปิดโปงผู้ต้องสงสัย เกรงว่าการแก้แค้นจะเกิดขึ้นกับเขา ไม่มีใครไว้วางใจ เพื่อนกับรัฐบุรุษที่แท้จริงไม่กล้าพูดสิ่งที่อยู่ในใจใครๆ กัน แน่ใจหรือว่ามนุษย์งูหรืออุบายจะเปิดเผยต่อหน้าพวกเขาทั้งหมดได้ แล้วพลังของพญานาคจะพังทลายไปเกินครึ่งหรือไม่ เพราะทุกคนก็จะร่วมเป็นพันธมิตรกันและร่วมกันขจัดผู้ทรยศออกไป เฉพาะคานุเท่านั้นที่ฉลาดและกล้าหาญพอที่จะรับมือได้ และคานุก็เรียนรู้เพียงแผนการของพวกเขาเท่านั้นที่จะบอกข้าว่าจะเกิดอะไรขึ้น - อะไร เกิดขึ้นถึงบัดนี้แล้ว บัดนี้ข้าพเจ้าได้เตรียมตัวไว้แล้ว ต่อไปนี้เราคงต้องพึ่งโชคและฝีมือของเรา ที่นี่และบัดนี้เราคิดว่าเราปลอดภัย พวกงูที่ไม่มีประตูก็ไม่กล้าออกไปเสียแล้ว เกรงว่าคนจริง มาที่นี่โดยไม่คาดคิดแต่พรุ่งนี้พวกเขาจะลองอย่างอื่นเจ้าอาจจะแน่ใจ สิ่งที่พวกเขาจะทำ ไม่มีใครพูดได้แม้แต่คานุ แต่เราต้องอยู่เคียงข้างกัน คัลล์ราชา จนกว่าจะพิชิตไม่งั้นก็ตายกันทั้งคู่ บัดนี้จงมากับข้าพเจ้าเถิด ข้าพเจ้าจะนำซากศพนี้ไปยังที่ซ่อนซึ่งข้าพเจ้าได้เอาอีกตัวหนึ่งไป”
คัลล์ติดตามชาวพิชท์ด้วยภาระอันน่าสยดสยองของเขาผ่านแผงลับและไปตามทางเดินสลัวๆ เท้าของพวกเขาที่ได้รับการฝึกฝนจนอยู่ในความเงียบงันแห่งถิ่นทุรกันดารนั้นไม่มีเสียงดังรบกวน เช่นเดียวกับภูตผีที่พวกเขาร่อนผ่านแสงที่น่ากลัว คัลล์สงสัยว่าทางเดินควรจะถูกทิ้งร้าง ทุกครั้งที่เขาคาดว่าจะเต็มไปด้วยการประจักษ์อันน่าสะพรึงกลัว ความสงสัยพุ่งกลับมาหาเขาชาวพิชท์นี้นำเขาไปสู่การซุ่มโจมตีหรือไม่? เขาถอยหลังไปหนึ่งหรือสองก้าวตามหลังบรูลดาบที่พร้อมของเขาโฉบไปที่แผ่นหลังของชาวพิชท์โดยไม่สนใจ บรูลควรตายก่อนถ้าเขาหมายถึงการทรยศ แต่ถ้าชาวพิชท์ทราบถึงความสงสัยของกษัตริย์ เขาก็จะไม่แสดงอาการใดๆ เขาเดินไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งพวกเขามาถึงห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นและไม่ได้ใช้มายาวนานซึ่งมีพรมที่ขึ้นราแขวนอยู่อย่างหนัก บรูลดึงสิ่งเหล่านี้บางส่วนออกไปและปกปิดศพที่อยู่ด้านหลังพวกเขา
จากนั้นพวกเขาก็หันหลังกลับไป ทันใดนั้น บรูลก็หยุดกะทันหันจนเขาใกล้จะตายเกินกว่าที่เขารู้ เพราะความกังวลของคัลล์หมดลงแล้ว
“มีอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในทางเดิน” รูปภาพส่งเสียงฟู่ “คานุบอกว่าทางเหล่านี้จะว่างเปล่า แต่——”
เขาชักดาบออกมาแล้วขโมยเข้าไปในทางเดิน คัลล์ติดตามอย่างระมัดระวัง
เดินไปตามทางเดินไปได้ไม่ไกล ก็มีแสงเรืองๆ แปลกๆ คลุมเครือปรากฏขึ้นมาทางพวกเขา พวกเขารออย่างกระวนกระวายใจ ถอยกลับไปที่ผนังทางเดิน ด้วยสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ แต่คัลล์ได้ยินเสียงลมหายใจของบรูลฟ่อผ่านฟันของเขา และรู้สึกมั่นใจในความภักดีของบรูล
แสงเรืองรองผสานกันเป็นเงา รูปร่างที่คลุมเครือเหมือนมนุษย์ แต่มีหมอกและภาพลวงตา ราวกับหมอกที่ค่อยๆ จับต้องได้มากขึ้นเมื่อมันเข้ามาใกล้ แต่ไม่เคยปรากฏเป็นรูปเป็นร่างเลย ใบหน้าหนึ่งมองดูพวกเขา ดวงตาคู่โตที่ส่องสว่าง ซึ่งดูเหมือนจะกักขังความทรมานนับล้านศตวรรษ ใบหน้านั้นไม่มีอันตรายใดๆ ด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวและทรุดโทรม มีแต่ความสงสารอย่างยิ่ง—และใบหน้านั้น—ใบหน้านั้น——
“เทพผู้ยิ่งใหญ่!” คัลล์สูดลมหายใจ มือเย็นเฉียบจับวิญญาณของเขา “เออัลลาล ราชาแห่งวาลูเซีย ผู้ที่สิ้นพระชนม์เมื่อพันปีก่อน!”
บรูลถอยกลับไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดวงตาที่แคบของเขาเบิกกว้างด้วยเปลวไฟแห่งความสยดสยองอันบริสุทธิ์ ดาบที่สั่นอยู่ในมือของเขา ทำให้ตกใจเป็นครั้งแรกในคืนประหลาดนั้นคัลล์ยืนตรงและท้าทาย ถือดาบไร้ประโยชน์ของเขาโดยสัญชาตญาณเตรียมพร้อม เนื้อคลาน ผมมีหนาม แต่ก็ยังเป็นราชาแห่งราชา พร้อมที่จะท้าทายพลังของผู้ตายที่ไม่รู้จักเช่นเดียวกับพลังแห่งชีวิต
ผีร้ายก็เข้ามาตรงๆ โดยไม่สนใจพวกเขาคัลล์ถอยกลับเมื่อมันเดินผ่านพวกเขา รู้สึกถึงลมหายใจที่เย็นเฉียบราวกับสายลมจากหิมะอาร์กติก รูปร่างตรงไปพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ช้าและเงียบราวกับว่าโซ่ตรวนของทุกยุคทุกสมัยอยู่บนเท้าที่คลุมเครือเหล่านั้น หายไปประมาณโค้งทางเดิน
“วัลก้า!”ชาวพิชท์พึมพำ เช็ดลูกปัดเย็นออกจากคิ้วของเขา “นั่นไม่ใช่มนุษย์! นั่นมันผี!”
"เออ!" คัลล์ส่ายหัวอย่างสงสัย “เจ้าจำใบหน้านั้นไม่ได้เหรอ? นั่นคือแอลลาลผู้ครองราชย์ในวาลูเซียเมื่อพันปีก่อนและถูกพบว่าถูกสังหารอย่างน่าสยดสยองในห้องบัลลังก์ของเขา ห้องที่ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อห้องต้องสาป เจ้าไม่เคยเห็นรูปปั้นของเขาในห้องชื่อเสียงของ คิงส์?”
“ใช่แล้ว ข้าจำนิทานได้แล้ว เหล่าทวยเทพ คัลล์! นั่นเป็นอีกสัญลักษณ์หนึ่งของอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวของนักบวชงู—กษัตริย์องค์นั้นถูกสังหารโดยชาวงู และวิญญาณของเขาจึงตกเป็นทาสของพวกเขา เพื่อทำตามคำสั่งของพวกเขาชั่วนิรันดร์ เพราะปราชญ์เคยยืนยันว่าถ้ามนุษย์ถูกงูสังหารผีของเขาจะกลายเป็นทาสของพวกเขา”
ความสั่นสะท้านทำให้ร่างขนาดมหึมาของคัลล์สั่นสะเทือน "วัลกา! แต่ช่างเป็นโชคชะตา! สู้ๆ นะ" — นิ้วของเขาปิดลงบนแขนที่แข็งแรงเหมือนเหล็กของบรูล— "ให้ตายเถอะ! หากข้าได้รับบาดเจ็บจนตายจากสัตว์ประหลาดที่น่ารังเกียจเหล่านี้ สาบานว่าเจ้าจะฟันดาบของเจ้าผ่านอกของข้า เกรงว่าจิตวิญญาณของข้า ตกเป็นทาส”
“ข้าสาบาน” บรูลตอบ ดวงตาอันดุร้ายของเขาเป็นประกาย “และเจ้าก็ทำแบบเดียวกันกับข้าด้วย คัลล์”
มือขวาอันแข็งแกร่งของพวกเขาพบกันอย่างเงียบๆ เพื่อปิดผนึกการต่อรองนองเลือดของพวกเขา
บทที่ 4: หน้ากาก
คัลล์นั่งบนบัลลังก์ของเขาและจ้องมองออกไปอย่างครุ่นคิดไปยังทะเลใบหน้าที่หันไปหาเขา ข้าราชบริพารคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงที่ปรับสมดุล แต่กษัตริย์แทบไม่ได้ยินเขา เมื่ออยู่ใกล้ๆ ตู หัวหน้าสภา ยืนเตรียมพร้อมรับคำสั่งของคัลล์ และทุกครั้งที่กษัตริย์มองดูเขา คัลล์ก็สั่นสะท้านอยู่ภายใน พื้นผิวของชีวิตในศาลเป็นเหมือนพื้นผิวทะเลที่ไม่มีระลอกคลื่นระหว่างกระแสน้ำและกระแสน้ำ สำหรับพระราชาผู้ครวญคราง เรื่องราวในคืนก่อนนั้นดูเหมือนเป็นความฝัน จนกระทั่งดวงตาของเขาตกลงไปที่แขนบัลลังก์ของเขา มือสีน้ำตาลอ่อนวางอยู่ที่นั่น บนข้อมือซึ่งมีปลอกแขนมังกรเป็นประกายบรูลยืนอยู่ข้างบัลลังก์ของเขา และทุกครั้งที่เสียงกระซิบลับอันดุเดือดของชาวพิชท์พาเขากลับมาจากอาณาจักรแห่งความไม่จริงที่เขาเคลื่อนไหว
ไม่ นั่นไม่ใช่ความฝัน นั่นเป็นการสลับฉากที่เลวร้าย ขณะที่เขาเสด็จประทับบนพระที่นั่งในห้องโถงแห่งสังคม และเพ่งมองข้าราชบริพาร บรรดาสุภาพสตรี ขุนนาง รัฐบุรุษ ดูเหมือนว่าเขาจะทรงเห็นใบหน้าของพวกเขาเป็นสิ่งลวงตา สิ่งไม่จริง เป็นเพียงเงาและการเยาะเย้ยแห่งวัตถุเท่านั้น เขาเคยเห็นหน้าพวกเขาเหมือนหน้ากากมาโดยตลอด แต่ก่อนจะมองหน้าพวกเขาด้วยความอดทนดูถูก ดูแคลน คิดจะมองภายใต้หน้ากากนั้นตื้นเขิน วิญญาณที่อ่อนแอ โลภ ตัณหา หลอกลวง ตอนนี้มีน้ำเสียงอันน่าสยดสยอง ความหมายอันน่ากลัว ความน่าสะพรึงกลัวที่คลุมเครือที่ซ่อนตัวอยู่ใต้หน้ากากอันเรียบเนียน ขณะที่เขาแลกเปลี่ยนไมตรีจิตกับขุนนางหรือสมาชิกสภาบางคน ดูเหมือนว่าใบหน้าที่ยิ้มแย้มจะจางหายไปราวกับควัน และขากรรไกรอันน่าสะพรึงกลัวของงูอ้าปากค้างอยู่ที่นั่น มีกี่คนที่เขามองดูเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยองและไร้มนุษยธรรมที่กำลังวางแผนฆ่าเขาภายใต้ภาพลวงตาอันนุ่มนวลของใบหน้ามนุษย์?
วาลูเซีย—ดินแดนแห่งความฝันและฝันร้าย—อาณาจักรแห่งเงามืด ปกครองโดยภูตผีที่เลื้อยไปมาหลังม่านที่ทาสีไว้ เยาะเย้ยกษัตริย์ผู้ไร้ประโยชน์ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์—ตัวเขาเองเป็นเงา
และเหมือนกับเงาสหาย บรูล ยืนเคียงข้างเขา ดวงตาสีเข้มเป็นประกายจากใบหน้าที่นิ่งเฉย ลูกผู้ชายจริงๆ บรูล! และคัลล์รู้สึกว่ามิตรภาพของเขาที่มีต่อคนป่าเถื่อนกลายมาเป็นความจริง และรู้สึกว่าบรูลรู้สึกถึงมิตรภาพสำหรับเขาเกินกว่าความจำเป็นในการปกครอง
แล้วคัลล์รำพึงว่าความเป็นจริงของชีวิตคืออะไร? ความทะเยอทะยาน อำนาจ ความภาคภูมิใจ? มิตรภาพของมนุษย์ ความรักของผู้หญิง—ซึ่งคัลล์ไม่เคยรู้จัก—การต่อสู้ การปล้นสะดม อะไรนะ?คัลล์ตัวจริงที่นั่งบนบัลลังก์หรือคัลล์ตัวจริงที่ปีนขึ้นไปบนเนินเขาแห่งแอตแลนติส บุกเกาะอันไกลโพ้นแห่งพระอาทิตย์ตกดิน และหัวเราะเยาะกับกระแสน้ำสีเขียวคำรามแห่งทะเลแอตแลนติส? ผู้ชายคนหนึ่งจะเป็นผู้ชายที่แตกต่างกันมากมายในชีวิตได้อย่างไร? เพราะคัลล์รู้ว่ามีคัลล์อยู่มากมาย และเขาสงสัยว่าตัวไหนคือคัลล์ตัวจริง ท้ายที่สุดแล้ว นักบวชแห่งงูเพียงก้าวไปอีกขั้นด้วยเวทมนตร์ของพวกเขา เพราะว่าผู้ชายทุกคนสวมหน้ากาก และหลายคนก็สวมหน้ากากที่แตกต่างกันสำหรับชายหรือหญิงแต่ละคน และคัลล์สงสัยว่างูไม่ได้แฝงตัวอยู่ใต้หน้ากากทุกอันหรือเปล่า
ดังนั้นเขาจึงนั่งครุ่นคิดด้วยความคิดที่แปลกประหลาดและบ้าคลั่ง และข้าราชบริพารก็เข้ามาและไปและกิจธุระเล็กๆ น้อยๆ ของวันนั้นก็เสร็จสิ้น จนกระทั่งในที่สุดกษัตริย์และบรูลก็นั่งอยู่คนเดียวในห้องโถงแห่งสมาคม เว้นแต่ผู้เข้าร่วมที่ง่วงนอน
คัลล์รู้สึกเหนื่อยล้า ทั้งเขาและบรูลไม่ได้นอนในคืนก่อนหน้านั้น และคัลล์ก็นอนไม่หลับในคืนก่อนหน้านั้น เมื่ออยู่ในสวนคานุ เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งแปลกประหลาดเป็นครั้งแรก เมื่อคืนที่ผ่านมาไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกหลังจากที่พวกเขากลับมาที่ห้องอ่านหนังสือจากทางเดินลับ แต่พวกเขากลับไม่กล้าหรือสนใจที่จะนอน คัลล์ซึ่งมีพลังชีวิตอย่างเหลือเชื่อเหมือนหมาป่า ก่อนหน้านี้ไม่ได้นอนหลายวันแล้ววันเล่า ในวันที่ป่าเถื่อนของเขา แต่ตอนนี้จิตใจของเขาถูกรบกวนจากการคิดอยู่ตลอดเวลา และจากความน่ากลัวที่ทำลายประสาทของคืนที่ผ่านมา เขาต้องการการนอนหลับ แต่การนอนหลับนั้นอยู่ห่างจากจิตใจของเขามากที่สุด
และเขาคงจะไม่กล้านอนถ้าเขาคิดถึงมัน อีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาสั่นคลอนคือความจริงที่ว่าแม้ว่าเขาและบรูลจะคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิดเพื่อดูว่าหรือเมื่อใดที่ยามห้องอ่านหนังสือมีการเปลี่ยนแปลง แต่ก็เปลี่ยนไปโดยที่พวกเขาไม่รู้ เช้าวันรุ่งขึ้นผู้ที่ยืนเฝ้าสามารถท่องคำวิเศษของบรูเลได้ แต่พวกเขากลับจำอะไรผิดปกติไม่ได้เลย พวกเขาคิดว่าพวกเขายืนเฝ้าตลอดทั้งคืนเช่นเคย และคัลล์ก็ไม่ได้พูดอะไรที่ตรงกันข้าม เขาเชื่อว่าพวกเขาเป็นผู้ชายที่แท้จริง แต่บรูลแนะนำให้เก็บเป็นความลับอย่างยิ่ง และคัลล์ก็คิดว่าดีที่สุดเช่นกัน
บัดนี้บรูลโน้มตัวอยู่เหนือบัลลังก์ ลดเสียงลงจนแม้แต่คนรับใช้ที่เกียจคร้านก็ไม่ได้ยิน “คุลล์ ข้าคิดว่าพวกเขาจะโจมตีในไม่ช้านี้ คราวที่แล้ว คานุให้สัญญาณลับแก่ข้า พวกนักบวชรู้ว่าเรารู้เรื่องนี้ มีแผนแน่นอน แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเรารู้มากแค่ไหน เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับการกระทำใดๆ ก็ตาม คานุและหัวหน้าชาวพิชท์จะอยู่ในระยะที่ทักทายกันตอนนี้จนกว่าจะตกลงกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฮ่า คัลล์ หากเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด ถนนและปราสาทแห่งวาลูเซียจะกลายเป็นสีแดง!”
คัลล์ยิ้มอย่างเคร่งขรึม เขาจะทักทายการกระทำใดๆ ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง การพเนจรในเขาวงกตแห่งภาพลวงตาและเวทมนตร์นี้สร้างความรำคาญให้กับธรรมชาติของเขาอย่างยิ่ง เขาโหยหาการกระโดดและเสียงดาบเพื่ออิสรภาพแห่งการต่อสู้อันสนุกสนาน
ตูก็เข้ามาในห้องโถงสมาคมอีกครั้งและสมาชิกสภาคนอื่นๆ
“ฝ่าบาท ใกล้จะถึงเวลาประชุมสภาแล้ว และเราพร้อมที่จะพาเขาไปที่ห้องประชุม”
คัลล์ลุกขึ้น และสมาชิกสภาก็คุกเข่าลงขณะที่เขาเดินผ่านทางที่พวกเขาเปิดให้เดินผ่าน ลุกขึ้นข้างหลังเขาและติดตามไปชาวพิชท์เลิกคิ้วขึ้นขณะที่ชาวพิชท์เดินก้าวไปข้างหลังกษัตริย์อย่างท้าทาย แต่ไม่มีใครแย้ง การจ้องมองที่ท้าทายของบรูลกวาดใบหน้าอันเรียบเฉยของสมาชิกสภาไปพร้อมกับการท้าทายของป่าเถื่อนที่บุกรุกเข้ามา
ทั้งกลุ่มเดินผ่านห้องโถงและมาถึงห้องประชุมสภาในที่สุด ประตูก็ปิดลงตามปกติ และสมาชิกสภาก็จัดตัวเองตามลำดับยศต่อหน้าที่ซึ่งกษัตริย์ประทับยืนอยู่ เช่นเดียวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ บรูลยืนขึ้นด้านหลังคัลล์
คัลล์กวาดห้องไปอย่างรวดเร็วด้วยสายตาจ้องมอง แน่นอนว่าไม่มีโอกาสที่จะทรยศที่นี่ ที่นั่นมีสมาชิกสภาสิบเจ็ดคน ต่างก็รู้จักเขาทั้งนั้น พวกเขาทั้งหมดได้ดำเนินคดีของเขาเมื่อเขาเสด็จขึ้นครองบัลลังก์
“บุรุษแห่งวาลูเซีย——” เขาเริ่มด้วยวิธีเดิมๆ จากนั้นก็หยุดชะงักและงุนงง พวกสมาชิกสภาลุกขึ้นเป็นมนุษย์และกำลังเคลื่อนตัวไปหาเขา หน้าตาของพวกเขาไม่มีความเกลียดชัง แต่การกระทำของพวกเขาดูแปลกสำหรับห้องประชุมสภา สิ่งที่สำคัญที่สุดอยู่ใกล้เขาเมื่อบรูลพุ่งไปข้างหน้าหมอบลงราวกับเสือดาว
“คะ นามา คะ ลาเจรามะ!” เสียงของเขาดังก้องท่ามกลางความเงียบอันน่าสยดสยองของห้อง และสมาชิกสภาคนสำคัญก็ถอยกลับ มือโบกมือไปที่เสื้อคลุมของเขา และเหมือนฤดูใบไม้ผลิที่ปล่อยออกมา บรูลก็ขยับตัว และชายคนนั้นก็ขว้างหัวทิ่มจนถึงแสงดาบของเขา—เขาขว้างหัวทิ่มและนอนนิ่งในขณะที่ใบหน้าของเขาจางลงและกลายเป็นหัวของงูตัวใหญ่
“ฆ่าเลย คัลล์!” แหย่เสียงของชาวพิชท์ “พวกเขาทั้งหมดเป็นมนุษย์งู!”
ส่วนที่เหลือเป็นเขาวงกตสีแดงคัลล์เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสลัวราวกับหมอกที่จางหายไป และในสถานที่นั้นก็มีหน้าตาของสัตว์เลื้อยคลานที่น่าสยดสยองอ้าปากค้างในขณะที่ทั้งวงรีบรุดไปข้างหน้า จิตใจของเขามึนงง แต่ร่างกายขนาดยักษ์ของเขาก็ไม่สะดุด
เสียงดาบของเขาดังก้องไปทั่วทั้งห้อง และคลื่นสีแดงที่ซัดเข้ามาก็เกิดน้ำท่วม แต่พวกเขาก็พุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง ดูเหมือนเต็มใจที่จะสละชีวิตเพื่อลากกษัตริย์ลงมา อ้าปากค้างอย่างน่าเกลียดใส่เขา ดวงตาที่น่ากลัวจ้องมองไปที่เขาโดยไม่กะพริบตา กลิ่นเหม็นน่าสะพรึงกลัวฟุ้งไปทั่วบรรยากาศ—กลิ่นงูที่คัลล์เคยรู้จักในป่าทางตอนใต้ ดาบและมีดสั้นกระโดดเข้ามาหาเขา และเขาก็ไม่รู้ตัวว่าพวกมันได้รับบาดเจ็บ แต่คัลล์ก็อยู่ในองค์ประกอบของเขา เขาไม่เคยเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่ากลัวเช่นนี้มาก่อน แต่มันก็ไม่สำคัญมากนัก พวกเขามีชีวิตอยู่ เส้นเลือดของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือดที่อาจไหลออกมาได้ และพวกเขาก็เสียชีวิตเมื่อดาบใหญ่ของเขาฟันกระโหลกหรือแทงทะลุร่างกายของพวกเขา เฉือน แทง แทง และแกว่ง แต่คัลล์ก็ตายที่นั่นแต่เพราะชายที่หมอบลงข้างตัว คอยปัดป้องและผลักไส เพราะกษัตริย์เห็นได้ชัดว่าบ้าดีเดือด ต่อสู้ในวิถีของชาวแอตแลนติสอันน่าสยดสยอง ที่แสวงหาความตายเพื่อจัดการกับความตาย เขาไม่พยายามที่จะหลีกเลี่ยงการแทงและฟัน ยืนตัวตรงและพุ่งไปข้างหน้า ไม่มีความคิดใดๆ ในใจที่บ้าคลั่งของเขานอกจากจะสังหารคัลล์ไม่บ่อยนักที่จะลืมทักษะการต่อสู้ของเขาด้วยความโกรธเกรี้ยวแบบดั้งเดิม แต่ตอนนี้โซ่ตรวนบางส่วนได้ขาดลงในจิตวิญญาณของเขาแล้ว ท่วมจิตใจของเขาด้วยคลื่นสีแดงแห่งความปรารถนาอันแรงกล้าในการเข่นฆ่า เขาสังหารศัตรูในการโจมตีแต่ละครั้ง แต่พวกมันก็พุ่งเข้ามาหาเขา และครั้งแล้วครั้งเล่าที่บรูลพลิกตัวที่จะสังหาร ในขณะที่เขาหมอบลงข้างคัลล์ปัดป้องและปัดป้องด้วยทักษะอันเย็นชา ไม่สังหารในขณะที่คัลล์สังหารด้วยการฟาดฟันยาวๆ และพุ่งเข้าใส่ แต่ด้วยการตีฟาดสั้นและแรงขับขึ้น
คัลล์หัวเราะ หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวหมุนวนไปรอบๆ ตัวเขาด้วยเปลวไฟสีแดงสด เขารู้สึกว่าเหล็กจมลงในแขนของเขาและทิ้งดาบของเขาเป็นโค้งที่แวบวับซึ่งฟันศัตรูของเขาไปที่กระดูกหน้าอก จากนั้นหมอกก็จางหายไปและพระราชาทรงเห็นว่าเขาและบรูลยืนอยู่คนเดียวเหนือร่างสีแดงเข้มอันน่าสยดสยองที่นอนอยู่บนพื้น
“วาลก้า! ช่างน่าฆ่าจริงๆ!” บรูลพูดพร้อมกับเขย่าเลือดจากดวงตาของเขา “คัลล์ หากพวกนี้เป็นนักรบที่รู้วิธีใช้เหล็ก เราก็ตายที่นี่แล้ว นักบวชงูพวกนี้ไม่รู้วิชาดาบและตายง่ายกว่าผู้ชายคนไหนที่ข้าเคยฆ่า แต่ยังมีอีกสองสามคน ข้าคิดว่าเรื่องนี้มี จบลงเป็นอย่างอื่น"
คัลล์พยักหน้า เปลวเพลิงบ้าคลั่งได้ผ่านไปแล้ว ทิ้งความรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมาก เลือดไหลซึมจากบาดแผลที่หน้าอก ไหล่ แขน และขา บรูลมีเลือดออกจากบาดแผลเนื้อมากมาย เหลือบมองเขาด้วยความกังวลบางอย่าง
“ลอร์ดคัลล์ ให้เรารีบไปทำแผลให้พวกผู้หญิงกันเถิด”
คัลล์ผลักเขาออกไปพร้อมกับกวาดแขนอันทรงพลังของเขาอย่างเมามาย
“ไม่ เราจะคอยดูเรื่องนี้ก่อนที่เราจะยุติ แต่ไปเถอะ และทำแผลให้เรียบร้อย—ข้าสั่ง”
พิชท์หัวเราะอย่างเคร่งขรึม “บาดแผลของท่านมากกว่าข้า ข้าแต่กษัตริย์——” เขาเริ่มแล้วหยุดลงเมื่อจู่ๆ ก็เกิดความคิดขึ้น “โดยวัลก้า คัลล์ นี่ไม่ใช่ห้องประชุม!”
คัลล์มองไปรอบๆ และทันใดนั้น หมอกอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะจางหายไป “เปล่าเลย นี่คือห้องที่แอลลาลเสียชีวิตเมื่อพันปีที่แล้ว เนื่องจากไม่ได้ใช้และตั้งชื่อว่า 'ผู้ถูกสาป'”
“แล้วโดยเหล่าทวยเทพ พวกมันหลอกพวกเรา!” บรูลอุทานด้วยความโกรธ และเตะศพแทบเท้าพวกเขา “พวกมันทำให้พวกเราเดินเหมือนคนโง่ในการซุ่มโจมตีพวกมัน! ด้วยเวทย์มนตร์ของพวกมัน พวกมันเปลี่ยนรูปลักษณ์ของทุกคน——”
“ถ้าอย่างนั้น ความชั่วร้ายกำลังตามมาอีก” คัลล์กล่าว “เพราะถ้ามีคนจริงในสภาแห่งวาลูเซีย พวกเขาก็ควรจะอยู่ในห้องประชุมสภาจริงแล้ว มาเร็วเข้า”
และออกจากห้องไปพร้อมผู้ดูแลที่น่ากลัว พวกเขารีบผ่านห้องโถงที่ดูรกร้างจนกระทั่งมาถึงห้องสภาที่แท้จริง จากนั้นคัลล์ก็หยุดด้วยความสั่นสะท้านอย่างน่าสยดสยอง มีเสียงพูดออกมาจากห้องประชุมสภา และเสียงนั้นเป็นเสียงของเขา!
ด้วยมือที่สั่นเขาก็แยกผ้าม่านออกแล้วมองเข้าไปในห้อง สมาชิกสภานั่งอยู่ที่นั่น เพื่อนร่วมงานของคนที่เขาและบรูลเพิ่งสังหาร และคัลล์ กษัตริย์แห่งวาลูเซียยืนอยู่บนแท่น
เขาก้าวถอยหลัง จิตใจของเขาปั่นป่วน
"นี่คือความวิกลจริต!" เขากระซิบ “ข้าคือคัลล์หรือเปล่า ข้ายืนอยู่ตรงนี้หรือว่าคัลล์อยู่ตรงโน้นโดยแท้จริงแล้วข้าเป็นเพียงเงาหรือภาพหลอนของความคิด?”
มือของบรูลจับไหล่ของเขา เขย่าเขาอย่างรุนแรง ทำให้เขารู้สึกตัว
“ชื่อของวาลก้า อย่าเป็นคนโง่เขลา! เจ้ายังจะประหลาดใจหลังจากที่เราเห็นมาทั้งหมดแล้วหรือ? เจ้าไม่เห็นหรือว่าคนเหล่านั้นเป็นคนจริงที่ถูกอาคมโดยมนุษย์งูที่มีรูปร่างเหมือนเจ้าเหมือนคนอื่นๆ ในรูปแบบของพวกเขา ตอนนี้เจ้า ควรจะฆ่าเสียแล้ว สัตว์ประหลาดนั่นก็มาครองแทนเจ้า โดยที่พวกที่โค้งคำนับเจ้าไม่รู้จัก กระโดดโลดเต้นอย่างรวดเร็ว ไม่อย่างนั้นเราจะพังทลาย พวกนักล่าแดง ผู้เป็นบุรุษที่แท้จริง ยืนใกล้กันในแต่ละมือ ไม่มีผู้ใดเอื้อมมือสังหารได้ เขา เร็วเข้า!"
คัลล์สะบัดอาการวิงเวียนศีรษะที่พุ่งเข้ามา แล้วเหวี่ยงศีรษะกลับไปด้วยท่าทางท้าทายแบบเดิมๆ เขาหายใจเข้าลึกๆ ยาวๆ เช่นเดียวกับนักว่ายน้ำที่แข็งแกร่งก่อนจะดำลงไปในทะเล จากนั้นจึงกวาดผ้าทอกลับและทำแท่นเป็นมัดเหมือนสิงโตตัวเดียว บรูลพูดจริงๆ มีทหารจากนักสังหารชุดแดงยืนอยู่ ทหารยามได้รับการฝึกฝนให้เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วราวกับเสือดาวที่โดดเด่น ยกเว้นว่าคัลล์ตายก่อนที่เขาจะสามารถเข้าถึงผู้แย่งชิงได้ แต่สายตาของคัลล์ก็เหมือนกับชายคนนั้นบนแท่น ทำให้พวกเขาหยุดชะงัก จิตใจของพวกเขาตกตะลึงไปชั่วขณะ และนั่นก็นานเพียงพอแล้ว เขาคว้าดาบไว้บนแท่น แต่ถึงแม้นิ้วมือจะจับด้ามดาบไว้ ดาบของคัลล์ก็ปรากฏออกมาด้านหลังไหล่ของเขา และสิ่งที่มนุษย์คิดว่ากษัตริย์ก็พุ่งไปข้างหน้าจากแท่นเพื่อนอนนิ่งเงียบอยู่บนพื้น
"ถือ!" การยกมือขึ้นและเสียงราชาของคัลล์หยุดความเร่งรีบที่เริ่มขึ้น และในขณะที่พวกเขายืนด้วยความประหลาดใจ เขาก็ชี้ไปที่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ซึ่งใบหน้าของเขาซีดจางลงจนกลายเป็นหน้างู พวกเขาถอยกลับ และบรูลมาจากประตูหนึ่ง และคานูมาจากประตูอีกบานหนึ่ง
พวกนั้นจับมือที่เปื้อนเลือดของกษัตริย์ไว้ และคานุก็พูดว่า: "เหล่าบุรุษแห่งวาลูเซียเจ้าได้เห็นกับตาแล้ว นี่คือคัลล์ที่แท้จริง ราชาผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่วาลูเซียเคยโค้งคำนับ พลังของงูถูกทำลายและพวกเจ้า จงเป็นลูกผู้ชายที่แท้จริงเถิด คิง คัลล์ มีคำสั่งไหม?”
“ยกซากศพนั้นขึ้นมา” คัลล์พูด แล้วทหารองครักษ์ก็รับมันไป
“ตามข้าพเจ้ามาเถิด” กษัตริย์ตรัสแล้วเสด็จไปยังห้องต้องสาป บรูลแสดงท่าทีกังวลจึงยื่นมือมาพยุงแขนไว้ แต่คัลล์ก็สะบัดเขาออก
ระยะทางดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดสำหรับกษัตริย์ที่ตกเลือด แต่ในที่สุดเขาก็ยืนอยู่ที่ประตูและหัวเราะอย่างดุเดือดและเคร่งขรึมเมื่อได้ยินเสียงอุทานอย่างน่าสยดสยองของสมาชิกสภา
ตามคำสั่งของเขา ทหารองครักษ์ก็เหวี่ยงศพที่พวกเขาบรรทุกมาอยู่ข้างๆ คนอื่นๆ และโบกมือให้ทุกคนออกจากห้องคัลล์ก็ก้าวออกไปเป็นลำดับสุดท้ายแล้วปิดประตู
อาการวิงเวียนศีรษะทำให้เขาตัวสั่น ใบหน้าหันไปหาเขา หน้าซีดและสงสัย หมุนวนและปะปนอยู่ในหมอกที่น่ากลัว เขารู้สึกว่าเลือดจากบาดแผลไหลลงมาตามแขนขา และเขารู้ว่าสิ่งที่เขาควรทำจะต้องทำอย่างรวดเร็วหรือไม่ทำเลย
ดาบของเขาหลุดออกจากฝัก
“บรูล เจ้าอยู่หรือเปล่า?”
"เออ!" ใบหน้าของบรูลมองเขาผ่านหมอกใกล้กับไหล่ของเขา แต่เสียงของบรูลดังไปไกลหลายลีก
“จำคำปฏิญาณของเราไว้นะ บรูล และตอนนี้ให้พวกเขายืนหยัดได้แล้ว”
แขนซ้ายของเขาเคลียร์พื้นที่ในขณะที่เขาเหวี่ยงดาบขึ้น จากนั้นด้วยพลังที่ลดลงทั้งหมดของเขา เขาก็ผลักมันผ่านประตูเข้าไปในวงกบ ผลักดาบใหญ่ไปที่ด้ามและปิดผนึกห้องตลอดไป
เขาเหยียดขากว้าง เขาแกว่งไปมาอย่างเมามาย หันหน้าไปทางสมาชิกสภาที่หวาดกลัว “ขอให้ห้องนี้ถูกสาปแช่งเป็นทวีคูณ และปล่อยให้โครงกระดูกเน่าเปื่อยเหล่านั้นนอนอยู่ที่นั่นตลอดไปเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่กำลังจะตายของงู ที่นี่ข้าสาบานว่าข้าจะตามล่าพวกงูจากแผ่นดินหนึ่งไปยังอีกแผ่นดินหนึ่งจากทะเลหนึ่งไปอีกทะเลโดยไม่ให้ พักผ่อนจนกว่าทุกสิ่งจะถูกสังหาร ชัยชนะที่ดีและอำนาจของนรกจะถูกทำลาย ข้าสาบาน - ข้า - คัลล์ - ราชา - แห่ง - วาลูเซีย”
เข่าของเขางอขณะที่ใบหน้าส่ายและหมุนวน สมาชิกสภากระโจนไปข้างหน้า แต่ก่อนที่พวกเขาจะเข้าถึงเขาได้คัลล์ก็ทรุดตัวลงกับพื้นและนอนนิ่งโดยหงายหน้าขึ้น
สมาชิกสภาต่างพากันพูดถึงกษัตริย์ที่ล่วงลับไปแล้ว พูดคุยและกรีดร้อง คานุทุบตีพวกเขากลับด้วยหมัดที่กำแน่นและสาปแช่งอย่างโหดเหี้ยม
"กลับมา เจ้าโง่เขลา! เจ้าจะขัดขวางชีวิตเล็กๆ น้อยๆ ที่ยังมีอยู่ในตัวเขาไหม? ยังไงล่ะ บรูล เขาตายแล้วหรือจะอยู่ต่อไป"—พูดกับนักรบที่ก้มลงเหนือคัลล์ที่กราบลง
"ตาย?" บรูลเยาะเย้ยอย่างฉุนเฉียว “ผู้ชายแบบนี้ไม่ได้ถูกฆ่าตายง่ายๆ เลย การอดนอนและเสียเลือดทำให้เขาอ่อนแอลง โดยวัลคา เขามีบาดแผลลึกหลายจุด แต่ไม่มีเลยสักคนที่ต้องตาย ถึงกระนั้นคนโง่ที่พูดพล่อยๆ เหล่านั้นก็พาผู้หญิงในราชสำนักมาที่นี่ ในครั้งเดียว.."
ดวงตาของบรูลเป็นประกายด้วยแสงอันดุร้ายและภาคภูมิใจ
“วัลกา คะนุ แต่นี่คือชายที่ข้าพเจ้ารู้ว่าไม่มีอยู่ในยุคเสื่อมโทรมนี้ เขาจะขึ้นอานม้าในอีกไม่กี่วัน แล้วขอให้ชาวโลกงูจงระวังพวกกูลล์แห่งวาลูเซีย”วัลกา! แต่นั่นจะเป็นการล่าที่หายาก! อา ข้ามองเห็นความเจริญรุ่งเรืองที่ยาวนานหลายปีของโลกโดยมีกษัตริย์ผู้นี้อยู่บนบัลลังก์แห่งวาลูเซีย"
-- ตอนจบ -
